– Ты живешь в мире зла, где все искажено и порочно, твои слова – ложь. На самом деле люди должны делать добро и помогать друг другу, иначе весь мир уподобится этому дому.
– Неверный ответ, Мишенька, – змея подмигнула и, грациозно выгнув серебристое тело, поднялась к потолку. – Незабудку голубую ангел с неба уронил…
Она исчезла, оставив меня медленно тонуть в замаскированной под деревянный пол трясине. Помощи ждать было неоткуда. Когда над поверхностью пола осталась только голова, я зажмурился, приготовившись проститься с жизнью…
Черная бездна засасывала все глубже и глубже. Я больно стукался о невидимые в темноте балки, но потом все же сумел уцепиться за одну из деревянных перекладин и даже усесться на нее верхом.
– Пришел в гости к бабушке? – проскрежетал над ухом старческий голос. – Приглядись получше, посмотри, что тебя ждет.
Темнота вокруг не была полной – из глубин бездонной ямы поднимались тусклые лучи сероватого света. Светящаяся волна медленно ползла наверх, и вот я уже сумел рассмотреть свою соседку – беспечно болтавшую ногами над бездной старуху-затворницу.
– Дряблая кожа, спина крючком и фальшивые зубы в стакане… – грустно проговорила постаревшая Тата. – А ведь ты видел меня молодой. Я была хороша, не правда ли? Время безжалостно. Посмотри вниз, малыш, тебя ждет незабываемое зрелище.
Я послушно опустил голову и тут же пожалел, что сделал это. Залитая светом пропасть кишела ожившими мумиями. Они запрокидывали головы, щелкали зубами и тянули ко мне костлявые руки с безобразными ногтями.
– Здесь все. Яма доходит до центра Земли, и теперь ты видишь, чем наполнена эта планета. Здесь все, кто жил когда-либо под солнцем, мечтал, любил и на что-то надеялся. Твое место тоже здесь…
Мертвецы медленно поднимались из бездны, и хотя они были далеко внизу, я невольно поджал ноги, не в силах преодолеть ужас и омерзение.
– А можно жить вечно, на зная старости и болезней. Мы будем играть на поляне, качаться на качелях, запускать воздушного змея. Мы все – я, Лизонька, Саша и ты. Вечное детство, вечная радость, – помолодевшая, вновь превратившаяся в девочку Тата протянула руку, приглашая идти за собой. – Посмотри, там, наверху – голубое небо и золотое солнце. Там нас ждет вечное счастье.
Последнее время смертельные опасности поджидали нас на каждом шагу, но, по правде говоря, я не задумывался о том, что ждет человека за гранью жизни. Непроходящая ледяная тоска сжала сердце. Омерзительные скелеты внизу, бесконечно далекое сияющее небо над головой – выбор казался очевидным, и все же…
– То, что ты обещаешь мне, Тата, по-настоящему здорово, но это не по мне, – заговорил я, глядя в лицо невероятно, неестественно красивой девчонки. – Душа дома хочет зла, все, что она делает, несет только зло.
– Не пытайся казаться лучше, чем ты есть на самом деле. Когда смерть посмотрит тебе в лицо, ты еще пожалеешь о своем отказе!
Тата резко толкнула меня в грудь, я сорвался с балки, в последний момент успев ухватиться за нее руками. Жгучая боль пронзила пальцы, над головой раздалось утробное рычание. Я поднял глаза – Тата исчезла, а вместо нее по балке прогуливалась пушистая черно-белая кошка. Вот она выгнула спину, подошла ближе и вновь ударила по моей руке когтистой лапой.
– Брысь! Пошла вон!
Но Алиса и не думала уходить. В ее глазах горела дикая, необузданная ярость, а от шерсти сыпались искры. Липкие от крови пальцы ослабели, атаки Алисы становились все яростней, и вот, сорвавшись с балки, я кувырком полетел в заполненную мертвецами яму.
* * *
Болело все – разодранные кошкой руки, пострадавшая от удара о землю спина, разбитые колени. Мертвецы исчезли, и это радовало, хотя, признаюсь, в таком положении поводов для оптимизма было маловато. Кажется, меня занесло в огромную, окутанную непроглядным мраком пещеру. Я поднялся, пошел вперед, наугад выбрав направление. Вскоре мои глаза различили узкую полосу золотого солнечного света. Я рванул вперед, к выходу из пещеры, но едва не заплакал от разочарования – золотое, напоминавшее солнечный свет сияние испускали бескрайние залежи самоцветов и золотых монет.
– Нравится? – огромный червь с омерзительной мордой и злобными человеческими глазами выполз из груды рубинов, щелкнул многозубыми челюстями. – Хочешь, я отдам тебе все это?
– Зачем? Я не желаю гнить среди этих побрякушек.
– Забери богатство с собой. Деньги исполняют желания, и весь мир окажется у твоих ног… – рокотал над ухом омерзительный басок червя. – За деньги можно купить все и всех. Собственные самолеты, яхты, путешествия в любой уголок земли…
– Вы зря стараетесь, – я отбросил носком валявшуюся под ногами царскую корону. – За последнее время мне обещали много благ и чудес, но, даже если вы не солжете и сделаете все, о чем говорили, ничего хорошего из этого не получится. Источник вашего могущества – зло, а оно еще никого не делало счастливым.
– Ты сообразительный мальчик! – червь расхохотался, оскалив свои ужасные многозубые челюсти. – Однако отречение от зла вовсе не означает победы над ним. Ты правильный и хороший, а я сильный и голодный, как ты думаешь, кто победит в нашем споре?
Червь смеялся, говорил какие-то гадости и медленно, кругами приближался ко мне. Из его пасти капала слюна, глаза горели голодным огнем. Бегство или сопротивление были невозможны, я понимал, что погиб, и все же не хотел сдаваться без боя. Рука потянулась к карману, где лежал перочинный нож, но вместо этого нелепого, смешного, единственно доступного мне оружия я нащупал маленький круглый предмет. В душе всколыхнулась надежда.
– Получается, на свете все можно купить за деньги? – уточнил я.
– Да. Абсолютно все.
– Следовательно, я мог бы выкупить свою жизнь и свободу?
– Конечно! – Червь расхохотался, сотрясаясь всем своим длинным упругим телом. – Если заплатишь нужную сумму.
– Вот… – я протянул на ладони истертую серебряную монету – ту самую, что отдала мне юродивая. – Это все, что у меня есть. Монета старая и, наверное, дорогая. Если плата вас устроит, помогите мне выбраться из этого кошмарного места и найти своих друзей.
– Все сокрытое в недрах земли принадлежит мне и… – разглагольствовал самодовольный червь, но внезапно осекся на полуслове и подслеповато щурясь, начал рассматривать монету. – Не может быть! Это она, последняя… Ты знаешь, что держишь в руках, детеныш?
– Плату за свою свободу.
– Это последняя из тридцати монет, что заплатили Иуде за предательство. Я давно собрал все остальные, и оставалось разыскать эту, последнюю. Твоя цена приемлема, и сделка состоится.
Сказав так, чудовище мелко-мелко задрожало, от тихого, едва уловимого звона заложило уши, и я почувствовал, как растворяюсь в воздухе, превращаясь в ничто…
* * *
Неужели червь обманул меня и скитания по дому будут продолжаться вечно?! Отчаявшись, я медленно брел через залитые водой комнаты, не глядя по сторонам и спотыкаясь от усталости…