Бальный зал находился справа. А она направилась налево – в бар.
– Виски, пожалуйста.
И прямо за стойкой залпом хлопнула рюмку. Для храбрости.
Потом повернулась к бармену:
– Еще, пожалуйста.
– Ну-ну, девочка, не гони лошадей, – раздался рядом голос.
Она подняла голову. Перед ней стоял мужчина лет сорока с лишним. В руке он держал бутылку пива.
– Не лезьте, куда не просят.
Он засмеялся:
– Неплохо сказано. Кстати, у вас миленькое платьице.
– При всем моем уважении… пошел в задницу!
Мужчина ухмыльнулся.
Что-то все-таки было в нем необычное… Незнакомец смотрел на Кейт таким взглядом, что ей с первой же секунды показалось, будто она превратилась в маленький стеклянный шарик, который катится по склону вниз, и финал предопределен заранее.
Она отвернулась и взяла свой стакан.
– Англичанка, верно? – Он распечатал пачку сигарет. – Так сказать может только англичанка. Ну просто прелесть!
Кейт опрокинула вторую порцию и положила деньги на стойку.
– Если вы и дальше собираетесь продолжать в том же духе, то пить в одиночку не советую, – сказал он, протягивая ей пачку.
Кейт не обратила на этот жест никакого внимания и решительно заявила:
– Не вижу, с кем тут можно пить. И вообще, я отправляюсь домой.
– Разумное решение, – одобрил незнакомец и достал две сигареты. Одну сунул в рот, а другую протянул ей.
Кейт облокотилась на стойку. В голове зашумело, алкоголь, опалив горло, уже пробивался к желудку. На душе вдруг стало легко и просто. Напряжение куда-то стремительно испарялось и скоро совсем исчезло. Теперь ей уже было на все наплевать, как говорится, море по колено.
– А если я не курю?
– Значит, я свалял дурака, – улыбнулся он.
Незнакомца нельзя было назвать ни красивым, ни даже привлекательным. Кейт хорошо помнила, что именно это ей тогда пришло в голову: ну откуда в этом абсолютно заурядном мужчине столько гонора?
Она уселась на табуретку, взяла сигарету и предложила:
– Выпьем еще по одной?
Он покачал головой:
– Полагаю, вам уже хватит. Тем более что вы и сами так считаете.
Она глубоко затянулась и медленно выпустила дым через ноздри.
– Да вы, оказывается, еще и мысли читать умеете.
– А куда подевался ваш кавалер?
– С кем-то танцует. А ваша дама?
Он стряхнул пепел в пепельницу:
– Думаю, делает то же самое.
– На то и бал, чтобы танцевать, – заметила она.
– Между прочим, меня зовут Алекс.
– Кейт.
– Чем занимаетесь?
– Я художница.
– Известная? Я мог видеть ваши работы?
– Еще бы, – сказала она, бросив на него косой взгляд. – Самое время купить что-нибудь, пока цена на мои полотна не подскочила до небес.
– Что вы говорите? – засмеялся он.
– Ну а вы? – спросила Кейт, положив подбородок на руку. – Вы тоже знаменитость?
– О да, – ответил он, затягиваясь. – Я человек знаменитый и к тому же богатый.
– Тогда почему я вас не знаю?
Алекс неопределенно пожал плечами.
– Чем вы занимаетесь? – настаивала Кейт.
Он посмотрел ей прямо в глаза:
– Вы что, на самом деле не знаете, кто я такой?
– Знаю. Человек, который решил сэкономить на выпивке.
Он кивнул бармену, и тот налил еще две порции. И снова Кейт опрокинула свою залпом.
– Спасибо. – Она затушила сигарету в пепельнице, слезла с табуретки и взяла сумочку. – Желаю вам приятно провести вечер.
– И это все? – Алекс сунул сигаретную пачку в нагрудный карман и тоже встал.
– Да, это все.
– А как ваша фамилия?
– Не ваше дело.
– Вы всем так грубите?
– Считайте, что это непосредственность.
– Послушайте, Кейт, а вы любите хорошо покушать?
– Да, жую не переставая.
Он сунул руки в карманы, качнулся на каблуках:
– А как вы относитесь к незнакомым чудакам?
– Я их просто обожаю.
– Серьезно?
– Ага, – кивнула она. – Особенно когда эти чудаки так и остаются незнакомыми.
С этими словами девушка повернулась и, улыбаясь, вышла из бара.
В бальном зале веселье было в самом разгаре. После трех порций виски Кейт совсем расхрабрилась. Тем более что уже никто не обращал внимания на ее зеленое платье. Дерек порхал вокруг Хейли Кэшелль: крутился возле ее столика, наполнял бокал, наклонялся к ней, ловил на лету каждое ее слово и громко смеялся. Он так и сиял, на лице его было написано, что он добился своего. А все почему? Потому что она, Кейт, хорошо поработала. И теперь, пожалуй, пора извиниться и отправиться домой.
Она уже пробиралась сквозь толпу к их столику, как вдруг кто-то схватил ее за руку. Кейт обернулась.
На нее пристально смотрели темные глаза Алекса.
– Разрешите вас пригласить?
– Но я как раз собиралась…
Он притянул ее к себе ближе:
– Молчите и танцуйте, понятно?
Пахло от Алекса довольно приятно. В такт музыке рука его слегка поглаживала ее голую спину. Он резко крутанул партнершу вокруг себя.
– Я хочу сделать вам заказ.
– Но вы же не знаете ни меня, ни моих работ! – изумилась Кейт.
– Не важно!
– А я совершенно не знаю вас.
– Что вы хотите про меня знать? Мой любимый цвет – черный. Я люблю собак и терпеть не могу кошек. Понятия не имею, какой у меня знак зодиака, поскольку считаю все это полнейшей ахинеей. И еще я не верю в удачу, зато верю в балы.
– Ясно. А где ваша дама? – снова спросила Кейт.
– Она не моя дама. Так вы не хотите услышать, в чем заключается мое предложение?
– Не хочу.
Она отодвинулась от него и огляделась. По залу кружились пары, их отражения мелькали в зеркалах.
– Понимаю. Попадаются иной раз люди, которые боятся успеха. Боятся жить на полную катушку. Похоже, и вы из их числа? – Теперь Алекс явно над ней насмехался.
– Вот еще не хватало! Я ничего не боюсь. – Кейт вырвалась и, даже не попрощавшись, пошла прочь из переполненного зала.
Она прекрасно понимала: если хочешь уйти совсем, надо двигаться более решительно и шагать побыстрее. Однако движения Кейт были нарочито медленными и вялыми. Она знала, что Алекс идет за ней, что расстояние между ними сокращается, еще минута – и он ее догонит.