Рожер пожал плечами:
– Бочонок эля справится не хуже.
Лиша взяла его за руки:
– Глупости. Твоя магия ничуть не слабее моей или Арлена. То, что тебе трудно учить, лишь доказывает, какой ты особенный. – Она невесело усмехнулась. – К тому же, как бы высоко я ни поднялась, мать не упустит случая вернуть меня на землю.
Ночь была безлунной, и вдалеке от сияния великой метки темнота была почти непроглядной. Лиша опиралась на высокий посох, на верхушке которого сиял флакон с химикалиями, освещавший им с Рожером дорогу. Флакон и посох были покрыты метками невидимости. Подземники видели свет, но не его источник, как не замечали мужчину и женщину в меченых плащах.
– Не понимаю, почему мы не встретились в поселке, – пробормотал Рожер. – Он, может, и не чувствует холода, а я совсем замерз.
– Кое-что лучше обсудить наедине, – ответила Лиша, – а там вокруг него соберется толпа.
Меченый ждал их на меченой тропинке, которая вела к домику Лиши. Сумеречный Плясун, огромный черный жеребец, в полном конском доспехе и с рогами, был почти неразличим в темноте. На Меченом была одна набедренная повязка; его татуированное тело было обнажено, несмотря на мороз.
– Вы поздно, – произнес Меченый.
– Хлопотали в лечебнице, – ответила Лиша. – Редкий случай при зарядке стекла. Почему ты не в плаще?
Лиша старалась говорить небрежно, хотя ей было очень обидно, что Меченый ни разу не надел плащ, который она вышивала много часов, – разве что согласился примерить.
– Он в седельной сумке, – ответил он. – Я не прячусь от подземников. Пусть нападают, если хотят. Чем их меньше, тем лучше.
Они привязали Сумеречного Плясуна во дворе и вошли в дом. Лиша достала из кармана передника спички, развела огонь, повесила греться чайник.
– Как твои виртуозы? – спросил Меченый у Рожера.
– Горе одно, а не виртуозы, – поморщился тот. – Они не готовы.
Меченый нахмурился:
– Патрулям дровосеков не помешают скрипачи, которые могут управлять эмоциями демонов.
– Я могу патрулировать с ними. В плаще мне ничего не грозит.
Меченый покачал головой:
– Твое дело – научить.
Рожер шумно выдохнул и покосился на Лишу:
– Я постараюсь.
– А как Лощина? – спросил Меченый, когда Лиша села с ними за стол.
– Растет как на дрожжах. У нас уже вдвое больше людей, чем до прошлогодней горячки, и новички прибывают каждый день. Мы отстраивали поселок с запасом, но такого прироста не ожидали.
Меченый кивнул:
– Пусть дровосеки расчистят больше места и разметят вторую великую метку.
– Дерево нужно в любом случае, – согласилась Лиша. – Мы больше года ничего не посылали герцогу Райнбеку.
– Мы отстраивали целое поселение, – напомнил Меченый.
– Объясни это герцогу, – пожала плечами Лиша. – Он прислал очередного вестника с требованием явиться на аудиенцию. Они боятся тебя и твоих планов в отношении Лощины.
Меченый покачал головой:
– Нет у меня никаких планов. Все, что я хочу, – защитить ее от подземников. Закончу и пойду своим путем.
– А как же Великая война с демонами? – спросил Рожер. – Ты должен возглавить людей!
– В Недра войну! Я тебе не Избавитель! – огрызнулся Меченый. – Это не сказочка из Канона рачителей, и Небеса не посылали меня, чтобы объединить человечество. Я всего-навсего Арлен Тюк из Тиббетс-Брука, глупый мальчишка, которому просто повезло… да и то не особенно.
– Но другого Избавителя нет! – воскликнул Рожер. – Кто поведет нас на войну, если не ты?
Меченый пожал плечами:
– Это не мое дело. Я никого не стану гнать на войну. Я только хочу, чтобы все, кто готов сражаться, сражались. Столкну этот камень с горы и отойду в сторону.
– Но почему? – не унимался Рожер.
– Потому что он не считает себя человеком, – с явным упреком произнесла Лиша. – Он думает, будто магия подземников настолько его испортила, что он опасен для нас не меньше, чем демоны, хотя у него нет никаких доказательств.
Меченый сверкнул глазами, но Лиша выдержала его взгляд.
– Доказательства есть, – наконец сказал он.
– Что? – Тон Лиши смягчился, хотя остался скептичным.
Меченый взглянул на Рожера, и юноша съежился.
– Ни слова за стенами этого дома, – предупредил Меченый. – Если я услышу хотя бы намек в песне или притче…
Рожер поднял руки:
– Клянусь ясным солнцем. Ни гу-гу.
Меченый сверлил его взглядом. Наконец он кивнул и опустил глаза:
– Мне… не по себе в городе.
Глаза Рожера широко распахнулись. Лиша резко вдохнула и задержала дыхание, лихорадочно размышляя. Наконец она заставила себя выдохнуть. Она поклялась исцелить Меченого или хотя бы разобраться, что с ним, и собиралась сдержать обещание. Он спас ей жизнь – ей и всем жителям Лощины. Она должна ему намного больше.
– Симптомы? – спросила она. – Что ты чувствуешь, когда наступаешь на метку?
– Сопротивление. Как будто иду против сильного ветра. Метка нагревается у меня под ногами, а я начинаю мерзнуть. В городе я словно бреду по пояс в воде. Я делаю вид, что все в порядке, и никто, похоже, не замечает, но я-то знаю.
Он повернулся к Лише с печалью в глазах.
– Метка хочет изгнать меня, Лиша, как всякого демона. Она знает, что я больше не человек.
Лиша покачала головой:
– Чепуха. Просто метка выкачивает часть магии, которую ты впитал.
– Это не все, – возразил Меченый. – От плащей-невидимок у меня кружится голова. Меченые клинки нагреваются и заостряются от моего прикосновения. С каждым днем во мне все больше от демона.
Лиша достала из кармана фартука флакон из меченого стекла и протянула Меченому:
– Раздави.
Меченый пожал плечами и стиснул флакон. Он был сильнее десятка мужчин и легко мог разбить стекло, но тот выдержал.
– Меченое стекло, – сказал Меченый, осмотрев флакон. – Ну и что? Я сам научил тебя этому фокусу.
– Флакон не был заряжен, пока ты к нему не прикоснулся, – прошептала Лиша.
Глаза Меченого расширились.
– Это значит, что я прав, – сказал он.
– Нет – только то, что нужна дополнительная проверка, – возразила Лиша. – Я закончила копировать и изучать твои татуировки. Думаю, пора начать ставить опыты на добровольцах.
– Что?! – хором переспросили Рожер и Меченый.
– Я умею делать краску из листьев воронца, которая держится на коже не дольше пары недель, – ответила Лиша. – Проведу опыты с наблюдением и запишу результаты. Уверена, мы сможем…