Бриттани медленно поднялась. Это не Далден. Он не мог так быстро вернуться. И звуки странные, словно вокруг шатра бродит какой-то зверь. И все же Бриттани не слишком встревожилась. Если это хищник, должно быть, он гоняется за хатааром. Интересно, сумеет ли он с ним справиться?
У нее не было оружия, кроме удочки, которая вряд ли опасна для двуногого зверя, но вполне может отпугнуть четвероногого. Верх взяло любопытство. Визит явно незапланированный, поэтому не стоит ожидать никаких фокусов, трюков и иллюзий. К тому же на животных вряд ли успеют надеть костюмы. У нее есть все шансы увидеть, кто водится в здешних местах: медведи, а может быть, олени, все, кто угодно, лишь бы ее подозрения подтвердились.
Она всего лишь быстренько посмотрит и обратно. Далдена нет, он не узнает, что она так и не подчинилась его приказу. И тут же вернется в шатер.
Бриттани отстегнула клапан. Похоже, зверь слева. Она вышла наружу, осторожно заглянула за угол и широко раскрытыми глазами уставилась на нечто совершенно невероятное. Ну и тварь! Вернее, непонятно что. Длинный, усеянный шипами хвост волочился по земле. Бриттани невольно охнула, и скошенные желтые глаза остановились на ней. Она бросилась назад, нырнула в шатер, но мощные ноги создания уже несли его вперед. Животное оказалось таким проворным, что успело заметить, куда исчезла предполагаемая добыча, и ринуться следом. Бриттани ничего не подозревала, пока не повернулась, чтобы застегнуть клапан, и не заметила, что зверь уже внутри шатра и припал к земле, готовясь к прыжку.
Она в жизни не видела ничего подобного. Представители здешней фауны хоть и выглядели странновато, все же имели некое относительное сходство со знакомыми ей особями. Но не эта тварь. Огромная, высотой около четырех с половиной футов, и жирная, по крайней мере в нижней части. Верхняя половина постепенно сужалась, и на узких плечах сидела круглая голова с острыми ушами, безносой мордой, косыми желтыми глазами и выступающей вперед челюстью, усаженной множеством острых зубов. Верхние лапы казались бесформенными и слишком короткими, чтобы причинить какой-то вред. Чудище, обтянутое серой морщинистой кожей, опиралось на мощные задние трехпалые лапы и длинный хвост.
Бриттани стало не по себе, но она все же не думала, что такой уродец действительно может быть опасным. Должно быть, ему просто интересно посмотреть на нее. Многие животные боятся людей, а не наоборот, так что «милому созданию» не мешает об этом напомнить!
Она схватила удочку, лежавшую у ног, и с громким визгом сделала выпад импровизированной шпагой. Никакого результата. Тварь по-прежнему пялилась на нее.
Раздраженная, Бриттани несколько раз взмахнула удилищем.
— Проваливай из моего дома! Убирайся! Вон! Кыш!
Кончик удилища случайно задел монстра. Ему это явно не понравилось. Издав глухое рычание, он снова чем-то щелкнул. Зубами? Или когтями на лапах? Трудно сказать. Придется попробовать по-другому, если она хочет избавиться от нежелательного соседства.
Бриттани медленно подобралась к передней части шатра, заставив тварь повернуть голову, и ударила палкой об пол, чтобы вынудить ее отодвинуться от клапана. Проклятый ящер загородил выход!
Он неохотно шевельнулся, но зарычал еще громче. Кажется, разозлился. Затем опустил голову к земле.., снова поднял…
На этот раз Бриттани по-настоящему испугалась, что он бросится на нее. Нужно бы отогнать его в дальний угол, а уж потом бежать. Если она окажется на поляне и поднимет шум с другой стороны шатра, животное наверняка направится в ту сторону и запутается в ткани.
Бриттани выскочила наружу, в отчаянии позвала Далдена, провела палочкой по стенке шатра и, приняв внезапное решение, метнулась к ручью. Вода смоет запах. Кроме того, там достаточно глубоко, чтобы нырнуть и сбить хищника со следа. Главное — успеть прежде, чем тварь попытается выбраться из шатра.
Зверь грузно рухнул на землю перед ней. Прыгнул на невероятное расстояние, чтобы обогнать ее?! Бриттани мчалась так быстро, что не успела остановиться. Она столкнулась с хищником, перекувыркнулась через его спину и покатилась по отлогому берегу, так что вскоре оказалась ногами в воде. И хотя была оглушена, страх погнал ее дальше. Сейчас важнее всего перебраться на тот берег. Зверь, вероятно, боится воды и не посмеет идти дальше. Возможно, в этом ее единственное спасение.
Но было поздно. Монстр вцепился в нее, располосовав грудную клетку, вырвав ребра и раздавив легкое. Для крика не хватало дыхания, да и дышать было нечем.
На миг она потеряла сознание и очнулась от умопомрачительной боли. По ногам текло что-то теплое. Она еще не умерла.., как жаль.., лучше бы…
Передние лапы и в самом деле были зверю ни к чему. Он тащил ее из воды зубами и, похоже, успел наполовину оторвать ногу.
Последней мыслью перед тем, как боль отбросила Бриттани в блаженную пустоту, было: как странно оказаться на другой планете лишь затем, чтобы пасть жертвой безмозглой твари. Вряд ли Далден обрадуется…
— Неужели они настолько глупы? — возмущалась Тедра, держа в руках прибор связи. — Объявить войну планете, находящейся под защитой Лиги, все равно что бросить вызов всей Конфедерации!
— Не глупы, — спокойно пояснила Марта. — Просто слишком примитивны, чтобы предвидеть последствия.
Тедра была в бешенстве, и не только из-за наглости обитателей Сенчури III, посмевших явиться сюда, но и потому, что Чаллен все это воспринял всерьез и готовился к настоящей битве. Размечтался! Сенчурийцы и не собирались воевать, как встарь, мечами и кинжалами. Они будут вести бомбардировки с воздуха!
Очевидно, Джорран, появившись дома, долго ныл и жаловался, в подтверждение показывая уродливо сросшиеся конечности и свернутый нос. Родственники, разумеется, пришли в ярость и потребовали мести. Никому не удастся оскорбить Высокого Короля и прожить достаточно долго, чтобы похвастаться этим!
Самый высокий из Высоких Королей, Кейден, глава рода, конфисковал все прибывшие в звездную систему корабли числом двадцать три, как торговые и личные, так и боевые. Весьма впечатляющая флотилия, видимо, поэтому Кейден и держался так уверенно. Воображает, будто уже взял верх!
Правда, Марта обозвала корабли ржавыми корытами и пояснила, что все они до ужаса устарели, поскольку летают черт-те на чем. Их даже не перевели на энергию кризилли-ума, не говоря уже о гаали. Совершенные древности. Антиквариат!
Поэтому ее ни в малейшей степени не тревожило предстоящее вторжение. Еще находясь на борту «Андровии», она ждала приказа водворить сенчурийцев туда, откуда они явились. Но Чаллен отказывался отдать его, что, возможно, было к лучшему. Центурийская Лига стремилась избежать кровопролития и придерживалась мирных методов убеждения и переговоров, прибегая к войне как к последнему средству. При этом она ожидала, что планеты, находящиеся под ее покровительством, последуют ее примеру. Тедра знала это, но все равно принимала последние события близко к сердцу. Чаллен тоже считал происходящее прямым оскорблением себе. Но по другой причине. Им предъявили ультиматум, и если он не будет удовлетворен, война неизбежна. Сенчурийцы требовали головы Далдена и выдачи женщины. Далден же ничего не ведал, поскольку решил провести несколько дней наедине со своей спутницей жизни. Знай они, куда он отправился, все равно потребуется время, чтобы отыскать его. Правда, Тедра вовсе не собиралась сообщать Далдену новости, предполагая, что тот вполне способен принести жертву во имя чести.