Вступление
Следы в гротах

Танк шёл по окутанному тишиной и темнотой городскому зоопарку Кларксвилла. На чёрном небе посверкивали редкие звёзды, а тёмные дорожки прорезали конусообразные пятна света от фонарных столбов. Холодный декабрьский ветер крал тепло его тела. Подойдя к «Шиншиллавилле», небольшому кирпичному зданию, увитому плющом, он открыл дверь и, растирая ладони, зашёл внутрь.

Павильон «Шиншиллавилла» представлял собой открытый для посетителей вольер с сухой каменистой землёй вместо пола, усеянной норками и трещинами. Большие и малые валуны перемежались колючими, устремлёнными строго вверх кактусами. Стены были декорированы элементами фасадов старых домиков, создающими ощущение настоящих сельских вилл с белыми стенами, арочными дверными проёмами и яркими черепичными крышами. Выложенные плиткой дорожки вились между участками с высокой травой, обрываясь у входных дверей. Куда ни глянь, взгляд натыкался на многие дюжины шиншилл, большинство из них сейчас спали.

Танк сошёл с дорожки для посетителей и сел в деревянное кресло-качалку, стоящее на веранде одного из домиков. Немного согрев собственным дыханием руки, он запрокинул голову и принялся раскачиваться. Под массой его тела кресло скрипело и стонало. Он закрыл глаза. Прошла минута, затем другая. Дыхание замедлилось, а мысли отяжелели. Танк, сам того не желая, задремал.

Через некоторое время он проснулся – что-то дёргало шнурки на его ботинках. Танк резко вскинул голову и увидел, что всю веранду заполонили шиншиллы, их было, наверное, не меньше сотни. Они пришли из дверного проёма в стене, скрывавшего проход в Секретный зоопарк, и теперь пытались взобраться по его ногам, скользя крошечными лапками по штанинам и недовольно шевеля усиками и огромными для таких малышей ушами. Воздух гудел от их писка и визгливого тявканья. Что-то было не так.

Здоровяк вскочил на ноги, раскачав кресло и напугав несколько дюжин шиншилл.

– Тихо, тихо, – произнёс Танк. – Что случилось?

Зверьки все разом повернулись и единым потоком устремились назад в дверной проём. Танк последовал за ними, тщательно следя за тем, чтобы не раздавить какого-нибудь малыша своими ботинками пятьдесят пятого размера. Дождавшись, когда мимо пробегут последние шиншиллы, он захлопнул дверь, запустив автоматическое освещение. Перед ним, уходя в землю, тянулся коридор с пыльными кирпичными стенами – такой узкий, что он едва мог пройти по нему. Танк вошёл в гроты, на волшебные подмостки Секретного зоопарка, соединяющие его с удалёнными точками по всему городскому зоопарку.

Вслед за шиншиллами он сбежал по крутому спуску в основной туннель гротов, протянувшийся вперёд минимум на пятьдесят футов. По обе стороны коридора, прикрытые пыльными бархатными шторами, открывались проходы в новые туннели. Над каждым висела узкая металлическая табличка с гравировкой. На одной было написано: «Обезьянодром». На другой: «Секретная „Шиншиллавилла“». На третьей: «Гипер-Гиппопотамы». Всего было восемь штор.

Шиншиллы, собравшись в одном месте, принялись тявкать. Танк опустил взгляд и увидел чёткие следы сасквоча. Мокрые и припорошённые снегом, они вели от туннеля, обозначенного как «Секретный „Арктический городок“». До того момента сасквочи скрывались в Секретном зоопарке и ещё никогда не переступали границу гротов.

Мужчина бросился вперёд, едва не задевая широкими плечами стены, а шиншиллы поспешно расступались перед ним. Следы привели его к проходу с табличкой «Пустячки и закусочки». Взбежав по крутой лестнице, он вылез из потайного люка в полу сувенирной лавки городского зоопарка. Судя по грязным следам, сасквоч какое-то время побродил по магазину, прежде чем вернуться назад в гроты.

Из люка полезли шиншиллы, наполнив лавку мягким топотом множества лапок. Они разбежались по всему магазину, обнюхивая пол и затаптывая следы.

Торцевая стена «Пустячков и закусочек» была практически целиком из стекла. Танк всмотрелся в лежащую перед ним восточную часть зоопарка. Здесь были несколько открытых вольеров, а за ними – высокая бетонная стена, отделяющая территорию зоопарка от городских домов. Над стеной темнели кроны редких деревьев, на одном из которых Танк заметил Скаутский форт, роскошный и тщательно продуманный домик на дереве – постоянное место игр Ноя и его друзей.

– Что ты здесь делал? – спросил Танк, будто обращаясь к сасквочу. – Зачем ты…

Вспыхнувший в голове ответ заставил его замолчать на полуслове. Не медля ни секунды, он развернулся и, не обращая внимания на отпрыгивающих из-под ног шиншилл, побежал вниз по лестнице. Танк во все лопатки бросился по гротам к Секретному зоопарку. Ему необходимо было как можно скорее добраться до мистера Дарби, лидера Секретного общества, и рассказать ему о своём открытии.

Сасквоч изучал городской зоопарк в поисках способа выбраться наружу, к дому семьи Ноя.

Глава 1
«Кенгуру-кемпинг»

– Ричи! – позвала Элла. – Идём уже!

Ричи, присевший на одно колено, затянул узел на шнурках своих кроссовок – они выглядели как ярчайшие вихри разноцветных полосок – и поспешил за друзьями, уже успевшими пройти через главные ворота городского зоопарка Кларксвилла. На входе он боком протиснулся через турникет и бросился вдогонку за Эллой, Ноем и Меган.

Было лишь 9.15 морозного воскресного утра, и зоопарк казался практически пустым. Воздух влажным киселём холодил кожу. Выпавший ночью снег начал таять, и намокшие опавшие листья прилипали к обуви.

Четверо друзей, называющих себя Боевыми скаутами, были одеты по погоде. На голове Эллы красовались привычные розовые меховые наушники, напоминающие комки сладкой ваты. Лоб и уши Меган прикрывала спортивная головная повязка, так что толстые косы свободно болтались за плечами. Ричи натянул свою шерстяную шапку с толстым рифлёным ободом и пушистым помпоном. А Ной был в своей любимой на данный момент охотничьей шапке, подарке Бурана и Крепыша, двух животных из Секретного зоопарка. Ярко-красная и с большими ушами, своим необычным видом она куда больше соответствовала вкусу Ричи, чем Ноя. Но шапка была тёплой, кроме того, Ною нравилось, что она напоминает ему о первом путешествии в волшебный мир, затаившийся прямо за задним двором его дома.

Зоопарк был украшен к ежегодному Фестивалю Огней. Бесчисленные гирлянды свисали с карнизов и завивались вокруг перил ограждений. Даже деревья в некоторых открытых вольерах подмигивали разноцветными огоньками.

– Напомните мне, где у нас сегодня тренировка? – спросила Элла. Убранные в конский хвост волосы обмахнули плечи девочки, когда она обвела взглядом друзей.