– Куда он делся? – громко спросил мальчик.

– Мы не знаем! – ответила Элла.

Вчетвером скауты лавировали между деревьями и прорывались сквозь паутину торчащих из земли корней. Наступали прямо в грязные лужи, ныряли под свисающие с веток лианы и пропахивали заросли высокой травы. Воздух гудел от насекомых, некоторые врезались им в щёки и лбы. Во все стороны прыгали лягушки самых разных размеров, спеша освободить дорогу. Когда до штор оставалось несколько футов, второй сасквоч выпрыгнул словно из ниоткуда и перегородил им путь. Сгорбившись, он зарычал, фыркнул и сплюнул мутную воду.

Скауты приготовились броситься врассыпную, когда прямо из высокой травы рядом с ними, испугав ребят, выпрыгнуло нечто большое. Ной опустил взгляд и увидел лягушку, чьё тело размерами превышало футбольный мяч, а задние лапы в длину были не меньше рук самого Ноя. К ней присоединилась ещё одна такого же размера. Затем ещё одна и ещё. Их гладкая зелёная кожа блестела под лунными лугами.

– Ричи! – позвала Элла. – Кто они, чёрт возьми, такие?!

– Думаю, это лягушки-голиафы. – Ричи нервно оглядывался по сторонам. – Самые большие лягушки в мире.

Лягушки всё выпрыгивали и выпрыгивали перед Ноем и его друзьями, а потом начали залезать друг на друга, смотря своими чёрными выпученными глазами строго вперёд. Сасквоч наклонил голову и оглянулся, капля слюны сорвалась с его оскаленных клыков и упала в лужу. Одна из лягушек прыгнула и приземлилась совсем рядом с тем местом. Зарычав, чудовище подняло лапу, чтобы раздавить земноводное, но лягушка успела отпрыгнуть в сторону как раз вовремя. Во все стороны полетели грязь и комки земли. Вперёд прыгнула вторая лягушка, и сасквоч попытался раздавить и её. Третья лягушка бросилась в атаку. Затем четвёртая, пятая… Их длинные толстые перепончатые лапы в воздухе вытягивались, становясь похожими на хлопушки. Одна из лягушек врезалась чудовищу в лапу. Другая попала в живот. Третья спрыгнула с нижней ветки, ударившись ему прямо в висок. Разъярённый сасквоч махал во все стороны лапами с загнутыми когтями, кромсая низко висящие лианы, но зелёные нападающие всякий раз ускользали.

Под ударами всё новых и новых лягушек сасквоч продолжал отступать, слепо размахивая лапами, лишь по чистой случайности сбивая в воздухе одну из многих. Вот до портала осталось четыре фута, затем три. Тут сасквоч обо что-то споткнулся и завалился прямо во врата, но лягушки-голиафы запрыгали следом. Атака продолжалась уже где-то в Зоополисе.

– Поверить не могу, – произнёс Ричи, наблюдая, как всё новые отряды лягушек прыгают в портал.

Ной бегом бросился назад.

– Скорее! – позвал он. – Нужно найти Танка!

Вернувшись к озеру, скауты опустились на четвереньки и поползли по плавающим листьям. Ной не переставал оглядываться на случай, если другой сасквоч опять объявится. Но его нигде не было видно. Ной решил, что головастики утопили его, задавив числом и общим весом.

В конце дорожки из листьев они перелезли в портал и встали на ноги уже в гротах. Танк уже был здесь, из пореза над глазом сочилась кровь, и в целом он выглядел ужасно растерянным.

– Танк! – вскрикнула Меган. – Ты в порядке?

Здоровяк кивнул и глубоко вздохнул, с видимым облегчением глядя на скаутов.

– А вы? – спросил он.

Они быстро обменялись историями о том, что с ними произошло. Скауты узнали, что Танк сражался с сасквочем в Секретном «Замке коал». Когда ему на помощь подоспела группа коал, сасквоч побежал через сектор. Они погнались за ним, но ему удалось скрыться.

– Мне нужно вернуться в Зоополис, – сказал Танк. – Вы сможете сами найти отсюда дорогу? Просто вернитесь в востоко-северо-восточную часть и выйдите наружу через «Шиншиллавиллу».

Скауты покивали.

– И поспешите. Где-то здесь могут затаиться и другие. – Танк оглянулся, обдумывая какую-то новую мысль. – Дела плохи. Сасквочи… ходят по гротам как у себя дома… – Он с трудом перевёл дыхание и вновь посмотрел на скаутов. – Они собираются проникнуть в ваш мир.

Ричи ахнул и попятился. У Ноя неприятно сжалось сердце.

Не произнеся больше ни слова, Танк вбежал в портал, ведущий в «Замок коал», и исчез.

Скауты не теряли ни секунды. Они со всех ног бросились по коридору, который должен был привести их к выходу из гротов, подальше от Секретного зоопарка, который становился всё опаснее и опаснее.

Глава 16
Подарок для Эллы

Больше суток прошло без единой весточки из Секретного зоопарка. В школе скауты старались сосредоточиться на занятиях, но и азы английского, и роль Конгресса теперь казались им одинаково бессмысленными. Они всеми силами избегали Широкого Уолта, что было достаточно легко, так как учителя и кое-кто из родителей, вызвавшихся добровольцами, внимательно следили за ним после того случая в Чудовищном куполе.

Ночью как четверга, так и пятницы десандеры продолжали вести наблюдение за зоопарком из Скаутского форта. Оба раза Ной, дождавшись, когда родители заснут, на цыпочках спускался на кухню и в течение долгого времени всматривался из окна в едва различимый из-за скрывавших его веток силуэт домика на дереве. Он надеялся заметить какую-то активность десандеров, но всё было тихо и спокойно.

Сейчас в форте сидели сами скауты. Стоял вечер субботы, было уже почти восемь, и луна давно успела прийти на смену быстро устающему декабрьскому солнцу. Единственным освещением форта служили рождественские гирлянды, развешенные по всему домику. Темноту снаружи разбавляли редко падающие снежинки. Они уже частично окрасили траву в белый цвет, но их количества явно не хватало для полноценного снегопада. Ричи сидел за столом, копошась в электронных внутренностях какого-то прибора. Ной лежал на огромной круглой подушке и подбрасывал в потолок теннисный мяч. Меган уткнулась в школьный учебник, а Элла смотрела в окно.

– Даже и не пахнет Рождеством, – пожаловалась она.

– Ну, отсутствие снега играет свою роль, – отозвался Ричи. – Хотя лично я думаю, что это из-за того, что сасквочи хотят нас убить. Такие новости могут подпортить праздничное настроение.

Ной смотрел, как Элла отходит от окна и начинает бродить по форту. Она остановилась, чтобы нажать на кнопку стоящего на маленьком столике снеговика. Все три шара принялись вращаться независимо друг от друга, и игрушка разразилась противным хип-хоп-речитативом: «Снеговик танцует! Йей! Йей! Снеговик танцует! Йей! Йей!»

– Как мне хочется врезать по этой штуке, – призналась Элла.

– Ты же её и принесла, – напомнила Меган ей.

– Правда?

– В прошлом году, помнишь? Ты сказала, что он тебе нравится, потому что раздражает тебя как раз в меру.

Элла вскинула брови.

– А, точно. – Она какое-то время понаблюдала за вращением нижнего шара снеговика. – Как же так вышло, что сейчас я хочу лишь одного: вытащить из него батарейки?