– Крепыш – вперёд! – скомандовал Ной.

Пингвин резко ушёл вниз. Сэм, прижав крылья к бокам, – следом.

А тем временем внизу сасквоч, разломав раму, словно сухой прутик, поднялся на ноги. Отбросив в сторону покорёженные куски металла, он, прихрамывая, побрёл к Элле. Подойдя к лежащему на тротуаре скауту, чудовище подняло лапу, растопырило когти и приготовилось к удару, который, вне всяких сомнений, должен был оборвать жизнь девочки.

Глава 31
Свет гаснет

Элла перевернулась на живот. В ушах звенело. Перед глазами плясали световые точки. Она встала на колени и попыталась сфокусировать взгляд на сасквоче. Из-за раздвинутых губ торчали клыки; когти поблёскивали в лунном свете.

Она знала: в любую секунду эти когти вонзятся в неё. Ей подумалось, что с закрытыми глазами умирать будет легче. Но темнота накрыла её, прежде чем веки девочки успели опуститься. Все лампы городского зоопарка внезапно погасли. Они затухали сериями по пять-шесть – фонари, освещение зданий, вольеров. Уже через несколько секунд вся территория погрузилась во тьму.

Глава 32
Новые сюрпризы

Электричество погасло, но Ною достаточно было лунного света, заливающего чудовище. Пингвин ушёл в завершающий вираж, и мальчик, выставив ногу, впечатал её прямо в лоб монстру. Одновременно случилось сразу несколько событий: сасквоч взревел от боли и рухнул на спину, Крепыш врезался в землю, а Ной оказался отброшенным на прикрытую снегом траву, по которой он заскользил и покатился, пока наконец не остановился.

Ной встал и всмотрелся в темноту. Ему удалось разглядеть скорчившегося от боли и лежащего на земле сасквоча и нечёткие силуэты Меган и Сэма, опустившихся на дорожку примерно в пятидесяти футах от упавшего чудовища. Сэм отошёл от Меган и, раскинув крылья, хлопающие будто постиранные простыни на ветру, бросился к сасквочу. Разогнавшись, он прыгнул головой вперёд и полетел параллельно тротуару, не выше трёх футов. Почти долетев до сасквоча, он вытянул вперёд ноги, и из его ботинок вылезли когти – или нечто, очень на них похожее. Подхватив ногами чудовище, Сэм взмыл в небо, таща за собой извивающуюся и брыкающуюся добычу.

Десандер с сасквочем поднимался всё выше и выше. Ной следил взглядом за их тёмным общим силуэтом на фоне усыпанного светящимися точками ночного неба. На высоте около шестидесяти футов Сэм разжал когти, и его пленник упал, размахивая лапами в тщетной попытке ухватиться за что-то в окружающей его пустоте. Он ударился о землю сразу перед деревьями. Заложив красивый вираж – казалось, он очертил крыльями звезды, – Сэм полетел назад к ребятам.

Ной бросился к Элле и Ричи. Оба скаута уже стояли на ногах, хотя и не без труда. Он схватил Эллу за плечи и всмотрелся ей в лицо.

– Ты сильно ранена?

Элла всё ещё недостаточно пришла в себя, чтобы говорить. Дрожащими руками она поправила наушники, тряхнула хвостиком и потёрла нос, размазывая по щеке кровь. К ним подбежала Меган и обняла подругу, едва не сбив её с ног. Ной удержал их обеих и повернулся к Ричи:

– Ричи, ты как?

Всё в Ричи было перекошено: его шапка, очки, куртка, поза. Даже его штаны сместились в сторону. Ной подошёл к другу и попытался привести его внешний вид в порядок – где-то дёрнул, где-то потянул.

– Ричи? – повторил он.

Потерев глаза, Ричи посмотрел на Ноя:

– Я…

– Что? – спросил Ной. – Что такое?

– Я придумал шутку, – сказал Ричи.

– Ты серьёзно?!

Ричи кивнул, и помпон на его шапке дёрнулся. Нетвёрдым голосом мальчик произнёс:

– Какая… какая разница между сасквочем и кирпичной стеной?

– Даже не представляю.

– На полной скорости на велосипеде Эллы – никакой.

Ной поправил Ричи очки и кивнул:

– Учитывая обстоятельства, совсем не так ужасно.

Неподалёку приземлился Сэм и, сложив свои огромные крылья за спиной, подошвами затормозил о тротуар. Кончики крыльев заволновались, подобно полам мантии. Прикрытый тенью, он выглядел зловеще.

– Когти… – сказал Ной. – Как?…

Сэм поднял одну ногу и вытянул вперёд. Из подошвы его ботинка вырвались четыре стальных крюка, три – со стороны пальцев, и один – из пятки. Они блестели от крови. Когда подросток опустил ногу, крюки втянулись назад.

– Все живы? – спросил Сэм.

Ребята кивнули.

Марло, испугав Ноя, опустился ему на плечо.

– Марло, – Ной посмотрел на зимородка, – нам нужна помощь. Найди Бурана и Малыша Большерога и приведи их сюда.

Чирикнув, Марло вспорхнул в воздух.

Крепыш, переводя взгляд с одного переходчика на другого и раскачиваясь из стороны в сторону, подошёл ближе.

Сэм сказал Ною:

– Другие сасквочи сейчас в «Жутких созданиях» – их видел Чарли.

Все посмотрели в сторону павильона. До тёмного как внутри, так и снаружи здания было около сорока ярдов.

– Что нам… – начал было Ной.

Но Сэм вскинул руку, обрывая его. Взгляд десандера был устремлён на главный вход в «Жуткие создания», на стеклянные двери над широким бетонным порогом.

– Я что-то слышу, – наконец пояснил он.

Скауты подкрались поближе и прислушались. Воцарилась тишина. До них доносились лишь завывания ветра. Друзья наблюдали. С карниза павильона осыпался снег.

Ной расслышал приглушённый удар. Затем ещё один.

– Это что…

Но прежде чем он успел закончить, двери главного входа павильона «Жуткие создания» распахнулись. Стекло треснуло и, расколовшись на осколки, вылетело из металлического каркаса, оставив лишь редкие зазубренные кусочки. На широкий порог, столкнув вниз пустые цветочные горшки, выскочили сасквочи. Один из них сорвал перила лестницы и швырнул их на ближайшее дерево. Другой кулаком разбил ещё одно стекло, и во все стороны полетели осколки. Но вдруг группа сасквочей развернулась и быстро скрылась в тёмном здании.

– Что они делают? – спросил Ной.

Сэм смотрел на то место, где только что были сасквочи.

– Этого никто не ожидал.

– Не ожидал чего?

После очень долгой, по мнению скаутов, паузы Сэм пробормотал:

– Они расчищают дорогу.

– Кому?

– Животным «Жутких созданий»… сасквочи выпускают их на свободу.

У Ноя упало сердце. Стоящий рядом с ним Ричи ахнул.