Уронив стул, Ричи выпрыгнул в проход. Элла поспешила назад к своему столику, а за ее спиной раздавались «У-а-а!», «И-и-ия!» и другие нечленораздельные вопли.
За секунду до того, как плюхнуться на своё место, Элла расстегнула молнию на правом кармане-портале, приказывая хамелеонам вернуться. Уже через несколько мгновений она полностью проявилась и быстро оглянулась. Едва ли кто-то заметил её маневр: внимание всех было приковано к прыгающему и кричащему мальчику.
Ричи прокрутился на месте, задев затылок рядом сидящей женщины своим задом, и сорвал с головы шапку. Та упала на пол, а долгопят запрыгнул на перила и исчез в листве.
Убедившись, что опасность миновала, Ричи выпрямился и осмотрелся. Все на террасе смотрели на него. Мальчик нервно кашлянул в кулак, выдавил из себя кривую улыбку и, слегка поклонившись своим невольным зрителям, развернулся, подобрал шапку и вернулся на свое место.
Прежде чем Зак успел произнести хоть слово, взгляд Ричи метнулся сквозь толпу и впился в Эллу. Та, сидя на своём стуле, развела руки в стороны, точно спрашивая его, что это вообще было. Ричи отвел глаза, уверившись, что подруга ни при чем.
– Теперь понимаете, что я имела в виду под «развлекаться»? – шепнула Элла фантомам. – Вспомните об этом, когда дела придут в норму.
Эви покачала головой с притворным осуждением, но Элла заметила, что уголки её губ предательски приподнялись.
– Ну ты даешь, братан… – протянул Зак. – Ты как с катушек слетел.
– Это все долгопят… Он прыгнул мне на голову, – произнес Ричи таким тоном, будто объяснял что-то туго соображающему младенцу. – Или ты его не заметил?
– Ещё как заметил, братан. Его сложно было не заметить.
Ричи поправил шапку:
– Это уже во второй раз.
– Сочувствую. – Взгляд Зака скользнул на ветки над ними. – Наверное, упал с дерева, как думаешь?
Ричи покосился в сторону Эллы:
– Она точно ничего не делала?
– Не-а – она все время сидела там, как сейчас.
Ричи обдумал его слова:
– Хмм… Именно это меня больше всего и смущает.
Зак поправил испачканной в масле рукой защитные очки, которые поднял высоко на лоб, прямо к неаккуратному ирокезу. Со стороны юноша выглядел как побывавший в зоне боевых действий отчаянный зубрила.
– Думаю, она в тебя втюрилась, братан.
Ричи едва не подавился шоколадкой:
– Что, прости?
– Та девчонка… Эллен?..
– Элла, – поправил Ричи.
– Она самая. Мне кажется, она на тебя запала.
Ричи расхохотался:
– Ты ошибаешься – уж поверь мне.
– Да ладно… Она же не отстает от тебя. Я знаю, что такое флирт, братан, и её поведение говорит о многом.
Ричи вытащил из кармана ручку и ткнул её кончиком в схему внутри открытого прибора.
– Что это? – спросил он, меняя тему.
Зак наклонился ближе:
– Это акселерометр.
– Ясно… – Ричи сместил ручку на деталь, напоминавшую драже «Тик Так» на двух металлических ножках. – А это?
– Ультраконденсатор.
Он указал на кружок с серебристыми «ушками».
– Это?
– Кольцо повышения электрического напряжения.
– Ого! – восхитился Ричи. – Смотрю, ты всё об этом знаешь.
– А как же – я же это собрал.
Ричи едва не упал со стула:
– Ты серьёзно?
– Абсолютно, братан.
– Всё-всё это?
Зак кивнул и подмигнул.
– Откуда ты столько знаешь?
– Из книг, – ответил Зак. – Я прочел их тонны. Я уминаю их, как другие расправляются с конфетами – раз и нет. Все технари такие.
Ричи изумлённо покачал головой.
– И что, все технари такие же умные, как ты?
Зак улыбнулся:
– Можно сказать, мы сборище ребят с высоким IQ.
– И вы все одного возраста?
– Разного, от восьми до восьмидесяти семи.
Ричи схватился за грудь:
– От восьми?!
– Морган. Умнейшая девчонка среди нас.
Ричи так резко наклонился над столом, что его очки сползли по носу:
– Я хочу с ней познакомиться! Со всеми вами!
Зак пожал плечами:
– Почему нет? – Он посмотрел на тёмное пятнышко на руке, точно прикидывая, что его оставило – грязь или шоколад, после чего вытер его о майку, на которой и без того хватало разноцветных разводов. – Может, после того, как мы вернем Танка и остальных. – Он кивнул на электромагический прибор на столе: – Ты закончил, братан?
Ричи кивнул, и Зак приступил к сборке прибора – там что-то закрутил, здесь что-то защёлкнул. Закончив, технарь отодвинул прибор в сторону, случайно сбросив со стола ручку Ричи. Тот не успел подхватить её в воздухе, и ручка покатилась по полу и упала между прутьями перил в зелёную лиственную пропасть.
– Извини, – опечалился Зак.
– Без проблем, братан, – ответил Ричи. Ему понравилось, как легко и естественно это слово сорвалось с его языка.
– Не уверен, что понимаю тебя, – с этими словами мистер Дарби поправил на носу солнцезащитные очки. – Не могла бы ты пояснить свою мысль еще раз?
Меган отодвинула чашку с орехами пекан в карамели, чтобы освободить место для локтей.
– Я имела в виду… Неправильно, что новых членов Тайного совета выбирают сами его члены. Это должны делать все жители Секретного зоопарка.
– То есть ты считаешь, что правительство, избранное всеми гражданами, будет лучше представлять их интересы? – уточнил мистер Дарби.
Меган кивнула:
– И в менее вычурной манере, на мой взгляд.
Мистер Дарби указательными пальцем почесал макушку сидящего рядом долгопята.
– И ты уверена, что это всегда работает? – помолчав, спросил он.
Меган, тряхнув косичками, ещё раз кивнула.
– А если взять, к примеру, вашу школу… – продолжил мистер Дарби. – В ней много учеников в возрасте… ну предположим… от пяти до двенадцати, так?
– Да.
– Как бы изменились уроки, если бы столь юные ученики смогли выбирать себе учителей? Стало бы преподавание математики, истории и чтения более успешным? Или, может быть, учителя стали бы чаще делать перерывы и показывать фильмы?
– Да, но…
– Мы знаем, что иногда приходится действовать быстро и жестко, так случилось во время вашего спасения, но мы так же умеем просчитывать ситуации наперёд, прикидывая, как поведут себя её участники. К сожалению, люди подчас не понимают, что для них будет лучше.