Где-то через час, опустошив очередную кружку и допев вместе со всеми очередную песню, Максим проследовал в гальюн – сказалось то самое свойство пива, которое породило известную поговорку: «Пиво не водка, много не выпьешь».
Он вымыл руки, ополоснул лицо, смахнул полотенцем капли воды и посмотрел на свое отражение в зеркале. Оттуда на Максима глянул парень с волевым подбородком, сильной линией скул и густыми бровями.
Да, он, звездный борец Максим, был самым обычным молодым человеком, каких в Солнечной системе миллионы. Но девушки всегда награждали его самыми многообещающими улыбками...
На правом предплечье Максима красовалась нашивка с литерами «АП» – «Армия пробуждения». Правительственные СМИ – газеты, телеканалы, порталы – клеймили «Армию пробуждения» «экстремистской», «террористической», «пиратской»...
Но Максим твердо знал: эти эпитеты – не более чем пропагандистские клише. Клише, которыми продажные журналисты, прислужники олигархического капитала, пользуются, чтобы создавать у обывателей образ кровожадных злодеев-пиратов.
Разве он, Максим, похож на кровожадного пирата? Разве ктолибо из его товарищей похож? Все они борются за правое дело, а стало быть, не могут быть злодеями по определению.
И улыбнувшись отраженному в зеркале хорошему парню Максиму Верховцеву, оригинал поспешил в кают-компанию. Судя по доносящимся оттуда возгласам и хохоту, веселье набирало обороты и он имел все основания опасаться, что пива на его долю может уже и не хватить…
Троянцы Юпитера! Как много в этом звуке!
Сотни астероидов, больших и маленьких, знаменитых и безвестных, древних, как сама Солнечная система, и практически новорожденных...
Патрокл, Приам, Эней, Антиф, Троил... Имена античных героев стали именами исполинских бесформенных булыжников, чьи недра, как правило, заполнены банальнейшими окислами кремния и железа, но подчас хранят такие сокровища, по сравнению с которыми золото и платина кажутся малоценной ерундой.
Пять лет назад из-за участившихся пиратских нападений крупнейшие добывающие компании Объединенного Человечества были вынуждены свернуть свою деятельность в Троянцах Юпитера. Уж очень дорого было охранять каждый комбайн, каждый модульный рабочий поселок, каждый челнок с рудой.
Само собой, «Армия пробуждения» расчищала это космическое эльдорадо под себя. Здесь артели космических старателей добывали для звездных борцов бериллид скандия, меркуриевый концентрат, желтую ртуть и сотни других ценнейших веществ.
Добыча шла хорошо. Тысячи тонн полезных ископаемых превращались в реальные деньги, чем помогали пиратскому (с точки зрения Объединенного Человечества) и освободительному (с точки зрения «Армии пробуждения») делу жить и побеждать. Не говоря уже о том, что часть ископаемых отправлялась непосредственно в Оазис – святая святых, главную базу «Армии пробуждения». Там, на кораблестроительных верфях и фабриках, полезные ископаемые превращались в силовой набор и обшивку крейсеров, в корабельные двигатели, в оружие.
Товарищ Альфа, вождь и главнокомандующий «Армии пробуждения», относился к Троянцам Юпитера с повышенным вниманием. «Троянцы – наш волшебный огород», – любил повторять он.
После боя на Градусе Забвения эскадра «Армии пробуждения» разделилась на два отряда. Один из них – в составе крейсеров «Вольный» и «Честный» – специально сделал большой крюк и залетел в группу Троянцев Юпитера, чтобы проверить грядки этого огорода.
На грядках все было более-менее. На обзорном экране в кают-компании «Вольного» свободные от вахты члены экипажа наблюдали за медленно плывущими сквозь пространство титаническими каменными глыбами, подсвеченными сотней стационарных прожекторов. Вокруг одного из астероидов, похожего на высохшую брюкву, роились автоматические буры, горно-разведывательные роботы и вспомогательные платформы с оборудованием.
Артель под управлением однорукого ветерана-старателя по кличке Лещ была погружена в трудовые будни. Работники попивали безалкогольное пиво, раскорячившись в невесомости возле мониторов наблюдения. Повинуясь их приказам, то один, то другой бур устремлялся к поверхности астероида, чтобы вскоре исчезнуть из поля зрения в облачке черной пыли.
Группа подрывников из команды опытного старателя Глумова завершила подготовку шурфов, и облаченный в оранжевый скафандр Глумов знаками поинтересовался у «бугра» – как, мол, можно рвать? Лещ дал добро, и трехкилометровую сушеную брюкву прямо на глазах у Максима осторожно разобрало ползучими взрывами на куски.
Судя по переговорам в эфире, обнажившиеся богатства астероида очень обрадовали и подрывников Глумова, и артельщиков Леща. Старатели много и радостно шутили про премии, про отпуска и помощь родным...
В общем, первые десять часов в секторе Троянцев Юпитера прошли в штатном режиме. Небольшой – в сравнении с хищной громадой «Вольного» – крейсер «Честный» принял несколько тысяч тонн ценных руд, прихватил на стыковочные узлы десяток нуждающихся в ремонте посудин, взял на борт отработавших свою вахту старателей и отбыл из сектора.
«Вольный» по приказу товарища Альфы, который намеревался тщательно ознакомиться с перспективами рудоносности этого района Троянцев, остался еще на сутки. Нагнать в ближайшие дни «Честный» для новейшего крейсера «Армии пробуждения» не составляло труда.
Все шло, как и вчера, по графику: артель Леща ковырялась в остатках астероида-брюквы, глумовцы обследовали на предмет подрыва следующий кусок реликтовой межпланетной материи...
Появление незваных гостей нарушило эту производственную идиллию. Под аккомпанемент нервного радиообмена между дозорными авиетками, на траверз астероида Троил вышли два корабля странной конструкции. Каждый из них представлял собой стальной диск более километра в поперечнике и толщиной метров девяносто. Сверху и снизу к центральному несущему диску крепились еще два, меньшего диаметра. Эти меньшие диски были увенчаны чечевицеобразными башнями, ощетинившимися мощными лазерными орудиями.
Максим, коротавший часы до вахты в кают-компании, от удивления привстал со стула. Ему никогда раньше не доводилось видеть что-либо подобное или хотя бы слышать о постройке столь странных кораблей!
На обзорный экран выводились данные сразу нескольких внутренних каналов корабля, в том числе тактическая обстановка и интегрированные видеопотоки из всех восьми октантов вокруг «Вольного», и экипажники, равно как и командование «Армии пробуждения», собравшиеся в кают-компании, могли во всех подробностях наблюдать за летающими махинами.
Из динамиков посыпались скороговорки радиообменов между старателями. Стало ясно, что появление исполинских дисколетов и для них явилось полной неожиданностью.
– Прекратить базар в эфир! – скомандовал наконец «бугор» Лещ и после паузы меланхолически добавил: – Надеюсь, это наши.
Его перебил дежурный диспетчер сектора Троянцев Юпитера, старшина Дань Лаожэнь:
– Внимание! Внимание! Оба неопознанных объекта не отвечают на запрос «свой-чужой»! Это не наши корабли! Повторяю: не наши корабли!