– Да обстреляйте вы его с борта «Тигра» наконец! Проявите инициативу! – грозно рявкнула она своим низким голосом.
Восемнадцать секунд «Тигр» плавно и бережно глушил генераторы вихревой защиты. Двенадцать секунд густой рой железной пыли, окружавшей дисколет, втягивался в контейнеры защитного контура. Одиннадцать секунд башни главного калибра перебрасывали стволы на кормовой ракурс. Девять секунд крейсер подрабатывал ориентационными дюзами, компенсируя тангажом ограниченность углов вертикального наведения лазерных орудий.
Когда прозвучала команда «Огонь!», расстояние между «Справедливым» и кометой Шпитц-11 составляло всего девятьсот километров.
В тот же миг на маршевый фотонный двигатель «Справедливого» было подано зажигание. В полукилометровой чаше отражателя вспыхнуло рукотворное солнце. Вечная тьма космоса отступила, разорванная потоками света. Комета Шпитц-11 была обречена.
Четыре лазерных луча с борта «Тигра» достигли чаши отражателя «Справедливого» на долю секунды после того, как крейсер начал увеличивать мощность фотонного потока. Отражатель был рассчитан на обуздание таких энергий, по сравнению с которыми заряды каких-то там лазерных пушек казались огоньком доисторической лучины.
Поэтому залпа с борта «Тигра» на «Справедливом» попросту не заметили!
А в следующее мгновение самая эффективная реакция во Вселенной – полная аннигиляция материи с высвобождением потока фотонов – выплеснула из фокуса маршевого двигателя крейсера на врага энергию, вырабатываемую термоядерной электростанцией имени космической станции Марс-2 в долине Нанеди за месяц!
Протуберанец солнечной мощи поглотил и комету, и оба дисколета.
«Пилигрим», прикрытый вихревой защитой, засиял яркой звездочкой – это мгновенно испарились тонны железной взвеси, кружившейся вокруг корабля.
Защита «Пилигрима» таким образом была уничтожена, но сам крейсер почти не получил повреждений, если не считать выгорания сенсоров, антенн и оптических элементов контроля.
«Тигру» пришлось значительно хуже.
Потоки энергии прожгли в броневых листах верхней башни главного калибра несколько обширных каверн. Разгерметизировались разом пять отсеков артиллерийской палубы. За счет затекания плазмы в заброневое пространство прогорели уплотнители двух стволов силового кабеля и теперь невеселая тьма первой палубы освещалась лишь пламенем разгорающихся пожаров.
Что же касается кометы Шпитц-11, то испарилась лишь незначительная ее часть. Но за счет неравномерного нагрева комету разорвало на куски, как старую добрую осколочную гранату.
Миллионы осколков, разлетаясь, лишь слегка зацепили «Пилигрим» (которому в тот день продолжало несказанно везти), но изрешетили днище несчастливого «Тигра» в районе стыковочного узла. После этого крупный обломок кометы ударил в борт дисколета и сорвал с креплений двухсоттонный эвакуационный катер. Пробив несколько переборок, катер разрушил фабрикатор дейтерий-тритиевых капсул, что привело к аварийной остановке главного реактора корабля.
– Будь проклят тот день, когда я согласилась на этот план брата Молота! – рыдала сестра Бригантина в боевой рубке на «Пилигриме».
– Я всегда считал это безумием, – согласился брат Весы, пряча искаженное гримасой отчаяния лицо в ладонях.
– И что нам теперь делать, скажи?! – в голосе сестры Бригантины зазвенели истерические нотки.
Да, она была опытным командиром. Но все же она была женщиной!
Брат Весы смог совладать со своими эмоциями. Он посмотрел на сестру Бригантину в упор и бесстрастным голосом сказал:
– Бежать.
Сестра Бригантина коротко кивнула ему в знак согласия и скомандовала в микрофон:
– Всем маршевым – полная тяга. Курс на Юпитер!
Из динамика послышался голос первого помощника, брата Якоря:
– Но как же «Тигр»? Мы что, бросим его на произвол судьбы?
– «Тигр» и его экипаж обречены. Помолитесь за их души, – отрезала сестра Бригантина.
И словно в подтверждение ее слов, царь-пушки крепостей «Слава» и «Победа» дали залп. Теперь-то, после уничтожения «Справедливым» основной массы частиц вихревой защиты, обломки кометы стали им по зубам.
Два крупнейших обломка – каждый размером с трехсотэтажный небоскреб – разлетелись на молекулы.
В том, что следующий на очереди – обездвиженный, изуродованный «Тигр», сомневаться не приходилось.
«Пилигрим» покинул пылающего собрата и скользнул прочь, во мрак.
– Аминь, – сказала сестра Бригантина и, скрестив руки на груди, закрыла глаза.
Планета Марс, кратер Закона, март 2469 года
Тюремный аэробус, завалившись на крыло, шел на посадку. Максим бросил взгляд в иллюминатор. Далеко-далеко на востоке серебрились воды Великого Северного океана.
Внизу желтели ряды живописных дюн. Совсем близко, в паре километров, начинались концентрические лесопосадки. Кажется, это были рощи генно-модифицированной сосны, выведенной специально для сурового климата не до конца терраформированного Марса.
Аэробус совершил посадку. Опустился трап. Горячий воздух ударил в лицо Максима. Конвоиры вывели его и товарища Альфу на площадку, вымощенную крупными желтыми плитами.
Площадка располагалась на самом краю Кратера Закона. Вниз уходила длинная широкая лестница. Она вела к месту казни.
Мало кто из жителей Четвертого Рима бывал здесь. Однако благодаря телетрансляциям, чей рейтинг был высок вне зависимости от времени года и политического климата, его знали все.
На дне Кратера Закона располагалась стеклянная печь. Она имела форму большого сосуда с округлыми боками и сравнительно узкой горловиной. Пламя, беснующееся в ней, операторы телетрансляций всегда давали крупным планом с разных ракурсов. Стены печи были изготовлены из невероятно тугоплавкого прозрачного бронестекла. Горловину закрывали створки, которые открывались не вовне, а внутрь.
Приговоренного к смерти ставили на горловину, следовала команда и створки раскрывались прямо в полыхающее пламя. В течение долей секунды живой человек становился облачком пепла.
Благодаря фантастической стремительности испепеления человеческой плоти эта казнь считалась самым гуманным изобретением пенитенциарной системы со времен возобновления смертных казней.
Официально процедура именовалась плазменной дезинтеграцией, но в газетах ее часто помпезно именовали «Казнью Пяти Стихий». Считалось, что казнь эта имеет китайское происхождение. По крайней мере, экзекутор был определенно китайцем.
Пятью стихиями, которым вменялось в обязанности убивать врагов общества, были огонь, вода, земля, дерево и металл.
Такой вот смертельный фэн-шуй…