— Добрый день… фауна, — сказал осёл, несколько замявшись, потому что не знал, как называется это животное.
— И вам день добрый, господин осёл! — учтиво ответила Зебра, которая много где бывала и не раз встречала ослов.
— Мы знакомы? — спросил осёл Макси удивлённо.
— В моей семье вас часто вспоминают, — ответила Зебра. — Например, когда дети проливают на себя полный стакан молока, или какой-нибудь школьник пишет в тетради «один плюс три равно пять», или кто-нибудь случайно садится прямо в яблочный пирог, мы непременно говорим о вас!
— Понимаю! — воскликнул осёл польщенно. — Вы, наверное, говорите: «Как тебе не стыдно! С ослом такого бы никогда не случилось!»
— Да, что-то в этом роде, — сказала Зебра, — что-то в этом роде!
— А могу я спросить, что вы, собственно говоря, за животное? — продолжал осёл.
— Ну разумеется, вы можете спросить, мой дорогой! — ответила Зебра, которой уже наскучил их разговор, и ускакала прочь. — За спрос денег не берут! — прокричала она уже издалека и скрылась за деревьями.
— Какое приятное животное, — сказал осёл сам себе. — И какое вежливое! Она, конечно, была рада познакомиться со мной. Жаль только, что беседа получилась недолгой. Уверен, её ждали неотложные дела. Нам просто необходимо увидеться ещё раз!
В следующее воскресенье осёл снова совершил дальнюю прогулку и действительно встретил Зебру.
Сначала она попыталась сделать вид, что не заметила его, и хотела быстро проскакать мимо. Но он закричал, завидев её издали:
— Добрый день, фауна! Какая дивная сегодня погода!
Зебра остановилась.
— Добрый день, господин осёл! — ответила она вежливо. — Да, дождь сегодня льёт особенно красиво!
— То есть я хотел сказать, что за ужасная нынче погода! — поправился запыхавшийся осёл, подбежав к Зебре. — Я просто оговорился.
— Лучше оговориться, чем расшибиться! — ответила Зебра.
— Тут вы правы! — рассмеялся осёл, запрокинув голову. — Верно сказано, очень верно! Надо запомнить: лучше расшибиться, чем оговориться!
— Наоборот, — поправила Зебра. — Наоборот! Так и знала, что вам понравится, я ведь услышала это от одного осла.
— А сегодня, любезный друг, могу я спросить, что вы за животное? — поинтересовался осёл.
— Конечно, вы можете спросить, мой дорогой! — ответила Зебра и снова ускакала прочь. — Я же говорила вам — за спрос денег не берут! — крикнула она, прежде чем скрыться из виду.
— И правда приятное животное! — с восхищением произнёс осёл Макси. — Ей, должно быть, нравится моё общество. Ещё бы! Её, бедняжку, наверняка окружают глупые звери! Жаль только, что она всё время куда-то спешит!
В следующее воскресенье он вышел погулять на целый час раньше и снова увидел Зебру.
— Добрый день, фауна! — крикнул он ей. — Сегодня хочу спросить вас сразу: что вы всё-таки за животное?
— Зебра.
— Я сразу догадался. — Осёл кивнул головой.
— Из-за моих чёрных полосок? — осведомилась Зебра.
— Нет, из-за белых. Позвольте мне ещё один вопрос, Зебра.
— Спрашивайте!
— Вы так обходительны.
— Но это не вопрос, а утверждение.
— Сейчас, сейчас будет вопрос! Если вы подождёте минутку, я закончу свою мысль…
— Ну, заканчивайте, пожалуйста!
— Как заканчивать? Что заканчивать? — спросил осёл озадаченно и совсем потерял мысль. — Вам больше не нравится беседовать со мной?
— Ну что вы! — успокоила его Зебра. — Я имела в виду — продолжайте говорить, закончите вашу мысль!
— Говорить! Ну конечно! — рассмеялся осёл. — Я сперва не так понял.
И он продолжил:
— Вы всегда так вежливы…
— Если не ошибаюсь, — прервала его Зебра, — я уже слышала это утверждение.
— Всё верно, верно! — засмеялся осёл. — Как остроумно! Правда, какое остроумное замечание! Итак, вы кажетесь мне такой вежливой, и я захотел спросить вас… Могу я спросить вас?
— Если я не ошибаюсь и на этот раз, — нетерпеливо сказала Зебра, — я уже дала вам такое разрешение.
— Так вот, я хотел спросить вас, — не смутившись, продолжал осёл Макси, — почему вы кажетесь мне такой вежливой?
— Всё дело в моих полосках. «Тёмное на светлом вежливо вполне, полосатость силы придаёт вдвойне». Так гласит пословица! — заявила Зебра с серьёзным видом, кивнула на прощанье и умчалась прочь.
— Вот оно что, — сказал осёл, как только перестал удивляться. — Так, значит, тёмные полоски смотрятся вежливо. Вот бы и мне такие!
В следующее воскресенье он вышел на прогулку на целых два часа раньше, ждал весь день, но Зебры так и не дождался. Она не появилась.
«Как глупо! — думал осёл. — Я так хотел спросить её, где раздобыть чёрные полоски».
Поскольку Зебра не появилась и в последующие дни, осёл начал действовать на нервы всем своим соседям и знакомым, потому что каждый раз, встречая их, подробно расспрашивал, не знают ли они, где можно взять чёрные полоски.
Так как память у него была плоховата, то случалось, что он кого-нибудь по три раза на дню спрашивал об одном и том же. И, конечно же, никто так и не смог ответить на его вопрос.
Скоро осла перестали звать по имени, и если речь заходила о нём, называли его исключительно «ослом, который хочет стать зеброй».
Как-то раз он снова отправился погулять в воскресенье. Но вместо Зебры встретил обезьяну по имени Кукук, которая вышла из леса, чтобы полакомиться плодами любимого дерева обезьян — баобаба.
— Доброе утро, господин осёл! — радостно сказал Кукук.
— Доброе утро, фауна! — ответил осёл, который никогда в жизни не видел обезьян.
— Я обезьяна, — объяснил ему Кукук, немного обидевшись. — А на будущее запомните: не слишком вежливо говорить «Доброе утро, фауна». Лучше просто скажите «Доброе утро!», если не знаете, кто перед вами!
— Вы правы, — сказал осёл расстроенно, — я не слишком вежлив. Всё из-за этих полосок.
— Каких таких полосок? — спросил Кукук, повертел головой, но никаких полосок поблизости не обнаружил.
— Полосок на спине, — пояснил осёл.
— Но я не вижу на вас полосок, — заключил Кукук, осмотрев осла со всех сторон.
— В том-то и беда, я же говорю, — вздохнул осёл, расстроившись ещё больше. — Мне их так не хватает! Всё бы отдал, лишь бы у меня были такие же полоски, как у того зверя, у Кебры!
— Вы хотели сказать «зебры»? — поправил его Кукук.
— Точно! Как у Зебры!
— И что вы готовы за это отдать? — деловито спросил Кукук.