Звонок мобильного вывел Алексея из оцепенения, отвлек от мрачных мыслей, подарил тайную надежду. Кому он понадобился в столь неподходящее время? Кем он не забыт и не брошен? Ментами? Удивительно, почему они не позвонили раньше? Леха не стал предвосхищать события и намеренно не глянул на дисплей. Он все еще верил в чудо.
— Да, — намеренно равнодушно сказал черный копатель, страшась очередного разочарования.
— Как настроение, господин Максимов? — все так же жизнерадостно, как и прежде начал Казимир Карлович.
— Спасибо, хреново, — в душе Лехи окрепла уверенность в том, что все его беды происходят по злой воле человека, похожего на доброго льва Бонифация. Но именно в его власти избавить Леху от свалившихся на его голову напастей. Он даже обрадовался звонку, в тайне надеясь на скорое окончание злоключений.
— А ведь я вас предупреждал, да только вы не послушали. И совершенно зря, доложу я вам.
— Какого черта вы ко мне привязались? — вспылил Леха. — Что вам нужно? И какого беса вы хотели от меня избавиться? Да, знаю, черный «Паджеро» ваших рук дело!
— Не кипятитесь, юноша, — не унимался Казимир Карлович.
— Не кипятиться? — копатель дал волю чувствам. — Едва под колеса не попал, а тут менты обложили! Погодите, не вы ли им стуканули?
— Что за вульгарность, Алексей? — деланно возмутился Казимир Карлович. — Я вам дело предлагаю, а вы несете всякую чушь.
— Какое дело?
— Вот так-то лучше. Мое предложение в силе. Я приглашаю вас на чай. А с милицией мы разберемся. Отчего не разобраться? Я все устрою. И не держите на меня зла за маленькое сегодняшнее недоразумение. Моя горничная проявила излишнее рвение. Но исключительно из лучших побуждений. Ей не терпелось услышать ваш отзыв о ее стряпне.
— Да она едва не убила меня!
— Какой вздор! Что за нелепые фантазии? Никто вас и пальцем не тронет. Никаких погонь, стрельбы, пальбы, отрубленных голов, девочек-самураев и прочей ерунды не будет. Оставьте эти выдумки киношникам и романистам.
— Предположим. И что дальше?
— А дальше? Посмотрите направо. Видите табачный киоск? Там вас уже дожидаются. И молю вас, не наделайте новых глупостей! Поверьте, только я и желаю вам блага. Так по рукам?
— Ладно, ваша взяла, — обреченно ответил Леха.
— Вот и славно. Тогда до скорой встречи.
— До встречи…
Алексей спрятал телефон в карман и сразу почувствовал облегчение. Словно камень с души свалился. От ментов Казимир Карлович наверняка отмажет. В этом он почти не сомневался. Кстати, добрый лев Бонифаций прячется где-то рядом, тайно наблюдает за ним и посмеивается в густые пшеничные усы. Ладно. Главное с ментами разобраться, а уж с коллекционером он как-нибудь и сам справится.
Леха двинулся к табачному ларьку. Тот находился всего в какой-нибудь сотне метров.
«Интересно, кто меня там поджидает? — размышлял копарь. — Не та ли симпатичная брюнетка? О, так и есть».
У обочины рядом с киоском стоял уже знакомый черный «Паджеро». Стекло водителя было опущено. За рулем сидела черноволосая девица в солнцезащитных очках. Тонкими длинными пальцами она держала сигарету, время от времени подносила к черным напомаженным губам, пускала струйки дыма и стряхивала пепел на асфальт.
Леха остановился на несколько секунд, стараясь лучше рассмотреть девицу. Ее лицо показалось ему необыкновенно красивым. Но правильные, почти точеные черты, несли на себе печать неизъяснимой тоски и грусти.
Увидев его, девушка улыбнулась и помахала рукой, приглашая присоединиться. Леха смирился с собственной участью, не заставил себя долго ждать и сел на заднее сиденье. Так, на всякий случай. Мало ли что взбредет в голову девахе.
— Привет, — та обернулась к Лехе как ни в чем не бывало, словно и не было полуденного инцидента, и расплылась голливудской улыбкой.
— Привет, — боязливо ответил Леха.
— Можешь называть меня Аннитис, — подруга Казимира Карловича отвернулась и завела машину.
Джип в несколько секунд набрал скорость и Леха утонул в мягком сидении.
— Прокатимся с ветерком! — рассмеялась черноволосая. Она прибавила газу, и автомобиль стрелой вылетел на городские улицы.
Аннитис потянула за ручку двери, пропуская Леху вперед. Копатель на мгновение остановился, оглянулся, мысленно попрощался с улицей, солнцем, летней зеленью и сделал шаг навстречу судьбе. Дверь за ним с шумом захлопнулась, словно была то крышка гроба. На мгновенье Леха представил себя погребенным заживо. От света и жизни теперь его отделяли столетние дубовые двери, а полумрак подъезда только усиливал гнетущее чувство.
Аннитис загадочно улыбалась, кошкой бесшумно ступала по истертым мраморным ступеням, жестом приглашая Леху следовать за собой. Его более не привлекали кованые перила, пыльные стены и широкие лестничные площадки. Он с интересом наблюдал за девушкой. Почему-то в голову пришел образ Клеопатры из «Маленьких трагедий». Его влекли в неведомое, обещали тайное наслаждение, да только о плате сказать позабыли. Невольно Леха представил себя любовником, променявшим призрачную усладу на собственную жизнь.
Аннитис, как назло, соблазнительно виляла бедрами прямо у него перед глазами. Ее стройные голые ноги и обтягивающая мини рождали дурные мысли. Лехе захотелось заглянуть ей под юбку. Он покраснел от смущения, пытался гнать прочь непристойные фантазии, да все зря. Аннитис источала магические флюиды, замешанные на темной животной страсти. Пытаясь отвлечься, Леха принялся с усердием рассматривать старинные ступени и не думать о провожатой.
— Вот мы и пришли, — с усмешкой произнесла Аннитис, удовлетворенная произведенным на спутника впечатлением.
Копатель стоял у знакомой двери. Она медленно, со скрипом отворилась. Черный следопыт готов был поклясться, что девушка даже не притронулась к ней. Дверь отворилась сама собою, пробудив в душе первобытный ужас.
На пороге он ожидал увидеть престарелую Эмму Леопольдовну, да только никто его не встречал. Дверной проем пугал одиночеством и первозданной тьмой. Леха уже собрался войти, да вдруг вспомнил, что забыл кулек с продуктами в машине. На мгновенье он замялся в нерешительности.
— Нас давно ждут. Прошу, — пришла на помощь Аннитис.
Сердце парня бешено забилось. Он глянул на соблазнительную девицу и на черную дыру квартиры. Мысленно перекрестился и провалился в темноту. За спиной клацнул замок. Леха ничего не видел вокруг. Ни картин, ни тарелок на стенах. Казалось, он летит в бездну. Девушка осталась далеко позади. Шаги ее глушил персидский ковер. А, быть может, она и вовсе исчезла, оставив гостя наедине с собственными страхами. Он потерялся в прихожей, которая скорее походила теперь на лабиринт Минотавра, нежели на человеческое жилье. Время остановилось и Лехе показалось, будто он вечно существовал в этой немой темноте, ожидая рождения. Непонятное в своей новизне чувство охватило следопыта. Легкое, приятное волнение, смешанное с томительным ожиданием и тоской, овладело им. Казалось, все тут давно знакомо, но забыто и утеряно. Он пытался вспомнить что-то важное, но никак не мог ухватить образ и зримо его представить. Осталось сделать последний шаг. Резкий свет ударил в глаза.