Но нет, в царстве покоя и гармонии он был не один. Впереди скакала д'айдрэ. Ее белоснежные волосы, завязанные в хвост, метались из стороны в сторону, словно загнанный охотниками зверь. Куда она неслась? Многое в ее поведении и словах для Алексея оставалось загадкой. Сказала, дескать, не ошиблась в нем. О чем она говорила? Зачем он понадобился Кайдлтхэ?
Следопыт понимал, жизнь его изменилась бесповоротно. Вначале по неопытности угодил в лапы братства. Теперь вот д'айдрэ. Он не чувствовал в ней угрозы. Она излучала силу и могла постоять не только за себя, но и за него. Конечно, подобное обстоятельство ущемляло мужское самолюбие. Но в этом мире он гость, она хозяйка. А гостям иногда прощаются маленькие слабости.
Солнце выглянуло из-за горизонта, залило степь бледно-оранжевым светом. Следопыт глянул на север. Туманными холмами вспучилась первая гряда далеких гор. Вспомнились поездки в Крым. Там он видел что-то подобное. И по скромным прикидкам до гор тех было километров двадцать-тридцать. За пару часов хорошей скачки можно добраться. Только Кайдлтхэ шла на запад, лишь самую малость принимала на север.
Почтовый лес остался далеко позади. Теперь он выглядел едва заметной темной полосой. Да и та терялась в лучах рассвета. А впереди великий герцог увидел дым. Он низко стелился над степью и походил на утренний туман. Но Алексей, толком сам не понимая почему, твердо решил, то именно дым, и шел он явно не от пастушеских костров.
Следопыт посчитал, если верить рассказам коралтарцев, то уже давно находится на территории соседнего баронства. Нравы и культура Дромедера для него оставались загадкой. Для него, но не для Кайдлтхэ. Она все круче забирала на север и правила как раз на облако дыма, размазанное легким утренним ветерком.
Но если там находился город или военный лагерь, то зачем д'айдрэ шла навстречу возможным неприятностям? Она вырвалась вперед метров на десять и Алексей не мог ее расспросить. Но, коль она чувствовала себя полноправной хозяйкой, то знала о возможных опасностях и следопыт во всем решил полагаться на опытную провожатую.
Вскоре всадники вышли на проселочную дорогу. Она вела к северной опушке Почтового леса. Меж тем дым подползал все ближе. Теперь он походил на облако хлора над британскими позициями близ Ипра.
Сердце забилось быстрее. Следопыт нутром ощутил близкую угрозу. Он явно чуял запахи костра, мяса, вина и немытых тел. До ушей долетали обрывки фраз, далекий смех, бряцанье железа и матерные шутки. Видел крохотные фигурки людей и шатры, разбросанные по степи без всякого порядка. Алексей не сомневался, Кайдлтхэ несется прямиком на военный лагерь дромедерцев.
У дороги стояло внушительное сооружение, нечто среднее между шатром и юртой. Возведенное на скорую руку из длинных жердей и обтянутое шкурами, оно мало походило на блокпост. У входа, близ костра, копошилось с десяток солдат. Несколько человек оседлали коней и выехали на тракт, преграждая путь д'айдрэ. Через минуту Алексей без труда разглядел их лица. Видом своим они мало походили на солдат регулярной армии. В меховых шапках, в одеяниях из шкур, вооруженные мечами, топорами и деревянными щитами, обтянутыми кожей, они скорее напоминали романтиков с большой дороги. Низкорослые, но плечистые, с засаленными волосами, заплетенными в косы, с длинными вислыми усами, рожи они имели опухшие от многодневного беспробудного пьянства.
Д'айдрэ сбавила ход и перешла на шаг. Всем своим видом говорила, бежать не собирается, никого не боится и ей на всех плевать. Вскоре Кайдлтхэ дернула поводья. Алексей поравнялся с девушкой и стал.
— Ничего не говори. Если дело пойдет не так, скачи за мной, — тихо наставляла д'айдрэ следопыта. Она решила выдержать паузу и не собиралась идти навстречу солдатам. Пусть сами подъезжают, коль им так надобно.
В метрах пяти от путешественников разъезд остановился. От полуживых после бурной ночи дромедерцев отделился один, самый плечистый, и медленно, бесцеремонно разглядывая чужаков, двинулся вперед. Только сейчас Алексей заметил, узкое платье Кайдлтхэ задралось до самого седла и едва скрывало ягодицы, оголив бедра. Если бы не передняя лука, то любой мог без труда заглянуть ей под юбку.
Командир патруля не спеша приблизился к д'айдрэ и принялся пялиться на длинные ноги девушки.
— Кто такие? — лениво пробурчал вислоусый и громко отрыгнул.
— А ты, гойхэ, залил зенки брагой и ослеп? Не видишь перед собой светлую госпожу? — глаза д'айдрэ сделались желтыми. Она едва сдерживала гнев, но тот грозил вот-вот вырваться наружу.
— Не больно ты похожа на светлую госпожу. Одета в лохмотья как нищенка. Того и гляди, задницей начнешь светить, — дромедерец гнусаво засмеялся, показал гнилые зубы и икнул.
— Да как ты смеешь, гойхэ?! Жить надоело? — Кайдлтхэ вспыхнула красным. Она бросила поводья и рука ее легла на рукоять меча.
— Охолонь. Да мигалками своими на меня не зыркай, светлая госпожа… , - солдат вновь лениво усмехнулся. — Не те нынче времена. Ваших тут поблизости нет. А нас пять сотен. Чего сделаешь? Ладно, держи оружие в ножнах и мы с тобой поладим. Со дня на день начнется война. Кругом шпионы Коралтара. Вы не из них?
— Нам плевать на Коралтар! Тамошний барон редкий скупердяй.
— Ты не ответила… , госпожа. Откуда и куда едете?
— Мы наемники. Хотим подзаработать. Надеюсь, у вашего сюзерена найдется немного золота.
— Сама у барона и спроси. А солдаты нужны здесь, на границе.
— Не твоего ума дело. Или у тебя водятся деньги?
— Деньги! — осклабился вояка. — Вчера пропил последние. Ладно, проезжай… , госпожа, — ухмыльнулся служивый.
— Скажи, далеко ли до Дромедера? — Кайдлтхэ старалась поскорее перевести внимание солдата на другую тему пока тот окончательно не протрезвел и не спохватился.
— Скачите прямо. Скоро попадете в Кьярг. Есть тут такой мерзкий городишко. А от Кьярга за день доберетесь. Да поторопитесь. Не то коралтарское войско вас опередит, — ощерился пьянчуга.
— Льбтар льскиг! — выкрикнула д'айдрэ, пришпорила коня и резвой рысью пронеслась мимо зевающего разъезда. Алексей замешкался. Но, вспомнив указание Кайдлтхэ, тут же бросился вдогонку.
Лагерь дромедерцев остался позади. И вновь перед следопытом раскинулась бескрайняя степь. И нигде ни души! Не раз великий герцог ловил себя на мысли о том, что население баронств крайне малочисленно. Жилье вдоль трактов попадалось редко. А если и встречалось, то тяготело к городам. Словно вторя тем размышлениям у дороги показался хуторок в одну избушку, возле которой громоздилось несколько покосившихся сараев. Всадники пролетели мимо, не желая попусту терять время. Да и навстречу им никто не вышел, даже не выглянул в закопченное оконце. Дни нынче настали беспокойные. Хозяева наверняка решили пересидеть под защитой бревенчатых стен, и не хотели высовываться лишний раз без особой надобности.
Спустя минут тридцать путешественники достигли мелкой речушки. Она брала начало в горах, бежала на юг и терялась в степи среди трав и редких перелесков. У деревянного моста, переброшенного через реку, Кайдлтхэ спешилась, решила напоить животных и дать им короткий отдых.