Весть о происшествии порядком расстроила следопыта. Единственное доказательство утеряно. Складывалось впечатление, что кто-то очень настойчиво заметает следы и убирает ненужных свидетелей. Яр Кровавый Топор мёртв, Меодолан мёртв, судьба Мастера Иридарга туманна. Возможно, он тоже покинул мир живых. Теперь настала очередь Хориоса. Кто следующий? Антиквар? Кайдлтхэ? Кайдлтхэ! Она осталась одна!
Смутная тревога охватила Алексея, и он поспешил в расположение отряда всадников, пробиваясь сквозь толпу солдат, страдающих хроническим похмельем, надоедливых торговцев и гулящих людей. Он спешил, порой работал локтями и, сам не зная почему, боялся не успеть.
К счастью, ничего не случилось. И всё же до самого вечера следопыт ни на миг не отходил от д'айдрэ, опасаясь неприятного сюрприза. В душе крепло желание поскорее убраться из лагеря.
Ближе к ночи, когда табор вновь накрыло хмельное веселье, когда вспыхнули костры ночной стражи, а звёзды усеяли небосвод, д'айдрэ спрыгнула с телеги.
– Ты куда? – в недоумении спросил Алексей.
– Коней приведу.
– Зачем?
– Так надо, – твёрдо ответила девушка.
– Погоди, я с тобой. – Великий герцог опасался, как бы серокожая не угодила в передрягу.
С конюхом долго объясняться не пришлось. Надо так надо. Д'айдрэ привязала животных к телеге, таинственно улыбнулась и улеглась спать. Следопыта тоже клонило в сон. Хватит бродить, пора и честь знать. Картины минувшего дня никак не шли из головы, но усталость всё же одолела страхи и сомнения.
Алексей проснулся среди ночи от резкого толчка в бок. Кайдлтхэ стояла рядом. Глаза её сверкали яркими рубинами.
– Что стряслось? – спросил следопыт спросонья.
– Время настало. Поднимайся, уходим.
– А нельзя ли утром? Спать хочется…
– Нельзя. Встретила тут двоих знакомцев… из Северных бухт. Я перерезала им глотки.
Великого герцога как током ударило. Живо вскочил, резво выпрыгнул из телеги, быстро оседлал коня и шагом вместе с Кайдлтхэ двинулся прочь.
– Только тихо, – шепнула д'айдрэ. – Пойдём вдоль берега, а там ищи ветра в поле. До утра не кинутся.
Через несколько минут, увязая в ночной тьме, следопыт обернулся. Огни лагеря остались позади.
Тьма рождает неосознанные страхи. Днём они хоронятся в безднах души, а ночью вырываются на свободу, выходят на охоту, атакуют утомлённый разум, захватывают сердце, холодят кровь в жилах, пугают неизвестностью, обещают новые беды. За каждым кустом мерещатся чудовища, засады и смерть.
Алексей давно перестал волноваться за собственную участь. Многочисленные напасти, встреченные в Дэоруме, сделали его безразличным, а пролитая кровь – толстокожим. На войне человек быстро свыкается с потерями, с видом окровавленных трупов и вывороченных внутренностей. Равнодушие становится защитой от неминуемого помешательства. Нельзя оставаться сердобольным и не лишиться рассудка. Следопыт твёрдо усвоил этот урок. И всё же он старался оставаться человеком. Ненависть к гильдии и любовь к Кайдлтхэ дали цель в жизни, помогли сохранить стержень, который и спасал от безумия в кровавой мясорубке.
Цель… Смутная, далёкая, непостижимая. И страх. Почти бесконечный, пронизывающий каждую клетку тела. Братство «Две молнии», Моридор, гильдия… Алексей нутром чуял: в игру вступила новая сила, в сравнении с которой все игроки если и не выглядели пешками, то уж никак не могли претендовать на роль ферзя. О присутствии этой силы он подозревал давно, но ощущения и догадки не могли воплотиться в логические построения. Великий герцог ухватил нить, но ему не удавалось распутать клубок и вывести на чистую воду таинственного кукловода. Антиквар из Редглейда! Скорее всего, он лишь передаточное звено. Кто стоит за ним? Следопыт твёрдо решил выяснить все обстоятельства мутной истории осквернителей душ. Бессмертная со скипетром никуда не денется. Как и Аакхабит.
Ближе к утру, когда небо на востоке сделалось серым, всадники вышли к реке. Там, на другом берегу, находился Тамарвалд. Казалось бы, рукой подать. Но короткий путь не всегда самый безопасный. Алексей не рискнул ломиться через мост. Наверняка там расположена пограничная стража. Боя не избежать.
Мгновение, мимолётное, неуловимое… Но и того оказалось достаточно, чтобы почувствовать необычную перемену. Попаданец уже не удивлялся тому, что видит в темноте, почти как кошка или д'айдрэ. Возможно, это всего лишь интуиция. Или дар древнего демона?
Великий герцог неожиданно свернул на юг. У берега уже были видны тёмные заросли и солдатские шатры. Кайдлтхэ бросила недоумённый взгляд. Следопыт не ответил. Нет, он не чувствовал, он попросту знал: там, на юге, в нескольких ратах отсюда есть брод. Он не мог объяснить природу этого знания, но верил в него, как в непреложную истину, сомневаться в которой мог лишь еретик и отступник.
Раньше, в иной жизни, когда он занимался лесным копом, иногда ловил себя на мысли, что его кто-то ведёт. Кто-то или что-то, некая непостижимая сила. Он был в её руках слепым орудием. Как иначе объяснить капризную удачу? Так и сейчас он шёл, незнамо куда, в твёрдой уверенности в своей правоте и безошибочности выбора.
Вскоре и в самом деле речные заросли расступились, Алексей увидел песчаный пляж. Лошади подняли брызги, вспенили водную гладь. Даже на середине реки вода не доходила животным до брюха. Всадники без труда перебрались на другой берег. Там раскинулся бескрайний луг, и только у горизонта тонкой полоской чернел далёкий лес да кое-где виднелись тёмные шапки зарослей кустарников.
Следопыт свернул на север. Небо над сосновым бором вспыхнуло алым. Птицы встречали новый день беззаботным щебетанием, речной туман жался к воде, путался в камышах. Утренняя свежесть и пение птах творили иллюзию безопасности и гармонии. Великий герцог остановился, прислушался. Где-то рядом находились люди. Нет, он не чувствовал смертельной опасности, но ощущал внимательные и напряжённые взгляды нескольких пар глаз. Не следовало давать лишний повод тайным соглядатаям хвататься за оружие. Стоило всячески показать скрытым наблюдателям свои миролюбивые намерения, поэтому всадники перешли на шаг.
– Стой! – послышалось рядом.
Из-за ближайших кустов показалось несколько конных воинов.
Алексей оказался прав. По виду это были имперцы. Волнение отлегло от сердца. Оставалось только убедить служивых, что пришельцы с другого берега не шпионы и не диверсанты.
Вскоре всё разрешилось наилучшим образом. Один из патрульных вызвался сопроводить путешественников к ближайшей заставе в обмен на ценные сведения о лагере наёмников у Лиетона.
Минут через двадцать лёгкой рыси путники прибыли в пограничный форт. Сооружение представляло собой квадрат, ограниченный рвом и валом с деревянным частоколом из заострённых дубовых брёвен. После беседы с командиром гарнизона выяснилось, аналогичные форты выстроены вдоль всей границы империи. Основные силы сосредоточены в крепостях. Между ними располагалось по два-три форта. В случае перехода границы вражеским войском солдаты подавали сигнал огнём и отступали под защиту стен ближайшей крепости.