Каролайн подняла бокал с шампанским:
— Милый?.. Дерик?
Юноша в шелковом халате отвернулся от телевизора, на экране которого дымились руины другого замка:
— Да?
— Шампанское ждет тебя. Мы сделали полдела — уничтожили самого сильного противника. Твоя изобретательность поразила меня! Ты еще страшнее, чем я предполагала…
— Хочешь сказать, что боишься меня?
— Ну, зачем так сразу?
Дерик усмехнулся:
— Почему сразу? Кажется, мы знакомы уже очень давно. Две недели! Или много больше. Главное, ты убедила меня в этом. — В халате, сверкая белыми тощими мальчишескими ногами, теперь он прохаживался по уютной их спальне. Посмеивался. — Поэтому бойся меня, милая Каролайн. Как боялась всегда. Ведь тот мир, в который ты меня ввела, основан на страхе. — Он уверенно обернулся к ней. — Я не скажу, что он мне нравится, но я поверил в него и принимаю таким, какой он есть!
Взгляд его холодных серых глаз сейчас был непроницаем. Что творилось в них? О чем он думал? Опытная женщина Каролайн Блэк, умевшая обволакивать липкой паутиной и жалить, как скорпион, не понимала его. Лишь тогда он таял, когда ее руки касались его тела, когда она была с ним. И потому Каролайн Блэк как можно чаще использовала свое, пусть временное, но превосходство.
— Ты напряжен, Дерик. Выпей со мной. У нас остался слабый противник, но и ему жить — считанные дни. Мы на пути к победе. А пока… выпей со мной.
Но Дерик не ответил. Под пристальным взглядом Каролайн он направился к дверям спальни. Прошел через несколько коридоров, поднялся по нескольким лестницам. И,наконец, оказался в верхней зале башни донжона. Сюда еще не дотянулась рука строителей. Здесь все было как прежде, как и века назад. Темным, мрачным, сырым. Вот и огромный грот в стене — средневековый камин. Когда-то рядом с ним стояло кресло. И рыжеволосый человек в медвежьей шубе, с золотым драконом на груди, ждал известий из пыточной камеры. А потом, когда труп его врага лежал рядом, на полу, он подошел к окну и зарычал, глядя в небо, уже готовое заняться рассветом…
Дерик Даймон подошел к тому же окну — дыре, прорубленной в каменной стене, и посмотрел в ночное небо. Ни звездочки не было видно, даже луну скрывали осенние облака! Лишь бледный лимонный свет проникал через плотную облачную пелену где-то на севере.
Дерик закрыл глаза, и тотчас ослепительная белая молния вырвалась из поднебесья, ударила в землю. И вместе с оглушительным треском вспыхнуло одинокое дерево, стоявшее на склоне, превратилось в огненный столб.
Как и тогда, он стоял сейчас у окна башни, вцепившись руками в камень, и ему казалось, что он сам горит изнутри…
Был и другой город — большой российский город Дымов. В гостиничном номере Вадим опустился на диван, а Паша, закрыв лицо руками, так и сидела перед телевизором без движения. Она не могла даже шевельнуться. Мир рушился для них обоих в эти минуты.
— Господи, Вадим Александрович, — наконец проговорила Паша, — теперь мы остались одни. — Паша в отчаянии покачала головой. — Отчего же все так скоро? Не верю я, а ведь так оно и случилось…
«Вот они, американцы! Вот они, волшебники!» — рассуждал про себя Аксель Норлин. Отстраивался не только замок. Деньги сыпались и на нужды библиотеки как из рога изобилия! Уже поднимались стеллажи в двухэтажной зале, где второй тянулся в форме галереи, вовсю закупались роскошные диваны и прочая мебель. Аксель Норлин составлял списки книг — г-жа Долорес Негро обещала исполнить все его профессиональные фантазии.
Решив сбросить старую шкурку неудачника, Аксель приобрел великолепный черный костюм в тонкую серую полоску и элегантную бабочку. Ему выделили черный джип и комнату в замке, где он мог остаться на ночь, засидевшись за делами.
Именно о такой работе Аксель Норлин грезил в самых своих ярких и несбыточных снах! Грезил и получил ее!
В середине октября Норлин раскладывал первые поступления книг, когда в библиотеку вошла женщина его мечты — мисс Негро.
— Доброе утро, милый Аксель! — она улыбнулась так, точно не видела его год. — Все больше убеждаюсь, что вы — наша лучшая находка! Эрудит, да еще такой педант!
— Благодарю вас, — покраснел Норлин.
— Вот что, милый Аксель, — она точно бы задумалась о чем-то очень важном, — мы хотели переговорить с вами об интересующем нас деле. Я и мистер Краун. Но он сейчас занят счетами, нам составит компанию мистер Гриф.
— Сегодня, мисс Негро? — спросил Аксель Норлин.
— Сегодня, здесь и сейчас, — уточнила она.
На пороге библиотеки уже стоял юноша, перед которым в этом замке все благоговели. Мисс Негро указала Акселю Норлину на кресло, тот послушно сел. Мистер Гриф и мисс Негро опустились на диван напротив. Юноша с холодными глазами смотрел на Акселя Норлина, не отрываясь. Мистер Гриф улыбнулся: кажется, ему нравилась застенчивость библиотекаря.
— Милый Аксель, — она почти всегда называла его так, — нам доподлинно известно, что в замке хранилась одна особая рукопись. Древняя рукопись, — уточнила мисс Негро. — Кажется, пергамент, свиток. Его происхождение — Восток. Рукопись стоила всей библиотеки, что сгорела во время бомбежки в сорок пятом году.
— Но что это за рукопись, мисс Негро?
— Она оккультного содержания. Кажется, в ней должно говориться о некоем Оружии, сила которого очень велика.
Аксель Норлин перевел взгляд на мистера Грифа, и тот едва заметно кивнул, подтверждая слова красавицы мисс Негро.
— Мы поручаем вам найти эту рукопись. Но хотим предупредить: прежние хранители библиотеки — возможно, кто-то был из них вашим предком — хорошо знали о ее существовании, но давали клятву молчать о ней. Так вот, вы должны спросить об этой рукописи у вашего деда. Вдруг он что-то вспомнит? Но не говорите о том, что мы просили вас. Ни в кое случае! Вдруг ваш замечательный старик, который, как вы сами признавались, к старости стал большим чудаком, поймет вас неправильно? Замкнется, например. Не стоит. Скажите лучше, что вашей библиотеке не хватает главного шедевра. Изюминки! Не забудете?
— Конечно, нет, мисс Негро, я все сделаю так, как вы просите.
— Мы верим в вас, — улыбнулась она.
Мисс Негро поднялась с дивана, за ней поднялся и мистер Гриф, лишь мельком зацепив взгляд библиотекаря. Юноша с холодными глазами так и не произнес ни единого слова за время этой беседы.
Аксель приезжал домой сытым — в кухне замка всегда были рады накормить самых ценных служащих. Дома Аксель налил себе немного бренди и развалился на диване перед телевизором. Он перенял эту привычку потягивать бренди у жизнерадостного мистера Крауна, этого счастливчика и баловня судьбы.