Он стал медленно, мучительно медленно поворачиваться к нам. Крик застрял у меня в горле, я сжала руками плечи Саши, за которые держалась.
– Тихо… Ни звука! – еле слышно шепнул он.
Но уродец нас не видел. Он просто повернулся в эту сторону и ударил о пол своим посохом.
Что это?! Часть стены напротив нас разошлась, и в ней я увидела огромный синий светильник. А из камня под этим светильником бил родник, на темном дне которого что-то блестело.
Мерзкий запах усилился, но Саша был прав – я уже к нему немного привыкла.
Хозяин Теней второй раз ударил своим посохом, и вдруг все стало преображаться. Стены, потолок, пол – все это разом приобрело совсем другой вид и цвет, и вот уже это больше не было пещерой, а превратилось в роскошный зал. Его стены были обиты деревом, по углам стояли мягкие диваны, столики и кресла, пол блестел новеньким паркетом, висели портьеры и картины… Словом, это был зал, приготовленный для бала, не хватало только гостей.
О, а вот и гости. По лестнице спускалась пара – молодые и симпатичные мужчина и женщина, одетые вполне по-современному. Хотя я погорячилась, назвав их симпатичными – внешность-то у них была приятная, а вот выражение лица… Не хотела бы я видеть эту дамочку своей учительницей, а с этим дядей столкнуться в темном переулке.
За ними шла девчонка моего возраста или чуть моложе. Тут я даже не могла сказать, красива она или нет. Потому что глядела она так вызывающе и нагло – казалось, сейчас подойдет и возьмет тебя за грудки: «Эй, ты чё, оборзела?» Это был тот случай, когда даже самая красивая внешность не может скрыть уродства морального. Я глянула на Сашу. Он сидел неподвижно, сосредоточившись, продолжая держать перед собой какой-то маленький предмет.
А гости спускались, спускались. Я уже не вглядывалась в их лица. Не сразу заметила, как зазвучала музыка, тихо и плавно. Это было что-то классическое, но незнакомое мне.
Гости – а их собралось много – по очереди подходили и отвешивали низкий поклон Хозяину, а потом…
Каких угодно танцев я ожидала в этом зале – но хоровод?! Тем не менее они один за другим брались за руки и шли цепочкой. На стенах двигались их угольно-черные тени.
А на вид – современные люди…
Тут музыка стала громче, темп ее ускорился, хоровод тоже двинулся бодрее, и тени быстро побежали по стенам.
И вдруг дама, идущая первой, захохотала, отделилась от остальных, взмахнула руками и… стала истончаться. То есть ее тело стало прозрачным – сначала слегка, потом больше и больше, и вот уже от него ничего не осталось, кроме тени на стене. Да, дамы уже не было, но тень была. Ой, мамочки! Эта тень существовала отдельно от своей хозяйки и была совершенно не похожа на нее! Вместо длинных распущенных волос – высокая старомодная прическа, вместо джинсов – пышная длинная юбка. Теперь эта черная тень жила сама по себе и отплясывала на стене какой-то дикий танец, двигаясь с удивительной гибкостью и поднявшись выше к сводчатому потолку. За ней точно так же лишилась своего тела вторая женщина, потом мужчина, и вскоре двенадцать теней плясали по потолку, снова сойдясь в диком хороводе.
И остальные повторяли тот же безумный танец на полу, так и не став тенями. А сам Хозяин Теней сидел теперь в высоком кресле – у, какой он жуткий! – и взирал на эту пляску с надменным и мрачным видом. Музыка стала вообще чем-то несусветным, от нее закладывало уши, кружилась голова и очень хотелось самой пуститься в этот сумасшедший пляс.
Тени больше не напоминали современных людей, каких я только что видела. Там была горбатая старуха жуткого вида, тощая, как жердь, девица в широкополой шляпе с развевающимися перьями, старик с огромной бородой, которому возраст не мешал быть таким же гибким, как остальные бестелесные создания…
Вдруг я заметила, как из низкой дверцы под лестницей вылезают одно за другим маленькие серые существа с крысиными мордами, однако державшиеся на двух коротких толстых ножках. Они тут же принялись шмыгать по полу, что-то вынюхивая и выискивая.
Одно из них опасно близко подошло к нашим камням.
Я с перепугу снова изо всех сил вцепилась в Сашку.
– Тихо, – одними губами произнес он, обернувшись ко мне. – Ради бога, тихо… Это ищейки. Пока я держу ее в руках, а ты стоишь за мной, нас никто не заметит…
Кого «ее», я спросить уже не рискнула.
Существо принюхалось, внимательно посмотрело на наши камни. Его морда вблизи была особо уродливой, пасть оказалась полной длинных и острых зубов, а на передних лапах я заметила мощные когти. Размером оно было чуть больше кошки, если бы эта кошка умела ходить на задних лапах.
Не найдя возле нас ничего интересного, существо убралось. Вскоре они так же незаметно исчезли, как и появились.
Не могу сказать, сколько времени продолжалась эта безумная пляска. Огонь синего светильника разгорался за это время все сильнее и сильнее, так что в зале стало светло почти как от электричества.
А потом одна тень вдруг шмыгнула к нему, на миг исчезла, а в следующий момент уже стояла на полу в облике живой женщины. На ней было длинное пышное платье с рюшами и воланами, какие носили в прежние века, высокая прическа и неестественно белое лицо с черными глазами и демонической усмешкой. Страшное, жестокое лицо.
Усмехнувшись, она вдруг стала меняться и на моих глазах превратилась в обычную современную женщину, какой я ее увидела сначала. Только гадкое, коварное выражение лица сохранялось какое-то время, пока она не изобразила милую улыбку.
И тут я поняла. Сейчас эта женщина выйдет отсюда и пойдет к людям, и люди будут считать ее обычным человеком – точно так же, как Лада приняла за меня такое же существо. А что оно будет творить, это существо в облике человека?..
Остальные тени делали то же самое. Подлетали к синему светильнику и обращались людьми – сначала одними, потом другими.
Обратившись в людей, тени подходили к своему Хозяину и с низким поклоном целовали ему руку. А тем временем живые участники хоровода – в основном это была молодежь, но я заметила нескольких человек в возрасте – шли к источнику и, встав на четвереньки, по очереди пили оттуда воду. И затем тоже прикладывались к ручке жуткого хозяина этого места. Последней подошла та девчонка, которая так не понравилась мне своим наглым видом. Только теперь от наглости не осталось и следа – она грохнулась на колени.
Хозяин окинул ее взглядом, одобрительно кивнул и вдруг заговорил (это были первые слова, до сих пор все происходило в полном молчании):
– Готова ли ты следовать моим приказам?
Голос его был неестественно низкий для такого существа и ужасно неприятный.
– Конечно! – радостно визгнула она. – Дайте мне монету!
– Ну что ж, возьми, – властно сказал он. Девчонка, так и не вставая, живо подползла к источнику, вытащила из воды что-то маленькое, блеснувшее золотом, и поскорее сунула в карман.