Они находились в зале, специально отведенном для поединков между гнорром и соискателем должности гнорра. Это был зал с низким потолком и абсолютно ровными стенами без всякого декора, выкрашенными в угрюмый серый цвет.
«Наверное, чтобы побежденному было не так трудно расставаться с жизнью, стены призваны напоминать о ее серости», – подумал Лагха. Две монотонно серые колонны обрамляли вход в зал. Казалось, совсем недавно кровь гнорра Карувва обагрила одну из этих колонн, Лагха даже точно помнил – левую.
Пар-арценцы сидели на небольшом возвышении недалеко от входа. Сидели на креслах, по обычаю вырезанных из холодного серого греоверда и, стало быть, недвижимых. Кресел было пять. Занято из них было всего два.
Лагха сразу узнал Иогалу, пар-арценца Опоры Безгласых Тварей, с бородавкой на носу, и Ваглума, пар-арценца Опоры Благонравия, который, заметил Лагха, ощутимо спал с лица за время его отсутствия. Но их было всего двое, милостивые гиазиры! Лагха, конечно, не выдал своего состояния, хоть и был потрясен до глубины души. Ни Йора, ни Сонна, ни Альсима.
Всех этих людей он оставил живыми и здравствующими. Всех этих людей теперь не было. Не то чтобы он был в восторге от выходок Сонна, слишком властолюбивого, слишком непокорного. Не то чтобы Йор внушал ему симпатию – скорее наоборот. Из всей троицы по-настоящему привязан Лагха был лишь к Альсиму. И все-таки, таких мощных и грамотных магов, какими были погибшие, в Варане оставалось раз два и обчелся.
Таких магов Свод всегда берег, ибо без них он был похож на слепого великана, без цели размахивающего палицей. И вот… Разумеется, обязанности Сонна, Альсима и Йора уже исполняют некие способные аррумы, может быть, в перспективе они будут исполнять их и не хуже ушедших. Но пока эти аррумы не пройдут Третьего Посвящения и не станут полноправными пар-арценцами, они останутся всего лишь аррумами и не более того. Пока погибшим нет замены. Иначе три кресла не пустовали бы сейчас.
«Но нет худа без добра. Эти хоть мешать сильно не будут. Поскольку не умеют», – вздохнул Лагха.
– Может, вы снимете плащ? – предложил Ваглум.
– Правила не возбраняют мне драться в плаще, – прокаркал Лагха.
– В самом деле? – Ваглум вопросительно посмотрел на Иогалу.
Иогала кивнул. Правила он знал лучше Ваглума. Да и был поумнее.
– В таком случае, поединок предлагаю считать открытым, – возвестил Иогала и уселся на свое место.
Лараф поднял меч и принял боевую стойку. К счастью, клинок был не «облачным», а обыкновенным, стальным клинком. Совсем немагическим.
Лараф судорожно вспоминал азы владения холодным оружием, все-таки забитые с горем пополам в его глупую голову папенькой. Азы вспоминались плохо. Все дело было в страхе. Лараф боялся странного урода в плаще с капюшоном, пожалуй, более всего на свете. Даже если бы перед ним сейчас предстала Зверда, он и то испугался бы меньше.
При этом, усики интуиции, которые у Ларафа все-таки имелись, нащупали для него правду – этот странный урод, по странному стечению обстоятельств бывший одного с ним роста и сложения, каковой факт не укрылся даже от туповатого Ваглума, как-то связан со Звердой, с Фальмом, с его подменным эрхагнорратом. Ему даже казалось, что этого урода он уже где-то видел. Где? Разве такое лицо забудешь?
В два мягких прыжка Лагха приблизился к Ларафу. Их клинки скрестились с характерным боевым звоном.
Лараф едва успел закрыться. И тот факт, что он все-таки успел, несколько его ободрил.
Не успев совершить отбив удара, он тут же постарался перехватить инициативу, но вместо этого едва не вывихнул плечо, поскольку противник захватил атакующую руку в так называемые «ласарские тиски». Лараф охнул и постарался вывернуться. Лагха позволил ему это и отступил, как бы ошарашенный маневром Ларафа.
Тот, тяжело дыша, откатился еще на два шага назад. Его сердце стук-стукало громче наддверной колотушки – это слышал даже Лагха. Первая же минута поединка привела истинного гнорра к неутешительному выводу: его противник столь неискусен в фехтовании, что даже подыгрывать ему невозможно.
Лагха, сколько ни пытался, так и не смог представить себе такую линию поведения, при которой симуляция хоть сколько-нибудь равного поединка была бы возможна. Теперь он был совершенно уверен в том, что если он собирается вернуть себе свое тело и жить в нем, как и раньше, ему следует переходить к основной части плана немедленно.
Ибо было очевидно: если Лараф пофехтует еще хоть пару минут, он, Лагха, останется опозоренным на всю оставшуюся жизнь. Поэтому он отбросил свой меч и, безоружный, направился к Ларафу. Тот ощетинил свой и зашипел:
– Не подходите, иначе я снесу вам голо…
Окончить Лараф не успел. Поскольку Лагха, схватив меч Ларафа за лезвие, играючи выдернул его у того из рук – так старший отбирает игрушку у младшего. Иогала вскочил со своего кресла.
– Протестую. Правилами запрещается брать оружие противника за лезвие!
«Шилол! – ужаснулся Лагха. – Неужели действительно запрещается?» Во времена оны он не удосужился дочитать Правила до конца, не сомневаясь в том, что располовинить жирное брюхо Карувва – не такое уж мудреное дело. Это было довольно легкомысленно, но ведь и было ему тогда совсем немного лет.
«А ведь этим заевшимся тупицам хватит ума признать поединок недействительным! – ужаснулся Лагха. – И тогда все придется переиначить… На это, возможно, уйдут месяцы!»
У Лагхи не оставалось выбора. Он решился применить весьма рискованное средство, изготовленное Эгином в соответствии с его указаниями – нить-птицу. Тем временем, Иогала замолчал и пошел разоряться Ваглум.
– Поэтому, в соответствии с параграфом двадцать восьмым пункта третьего Правил ведения поединков на соискание должности гнорра я объявляю настоящий поединок недействительным…
Повисла многозначительная пауза. Лараф засиял, окрыленным нежданным счастьем. Он даже приосанился. Мысленно он уже осыпал Ваглума и Иогалу милостями без конца и без края. Неужели снова небеса расположены к нему? Лараф был так увлечен фантазмами своего спасения, что не заметил как мерзостный урод в латаном плаще, держа руки за спиной, раскручивает наверченную на мизинец наподобие кольца тонкую шелковую нить сталистого цвета.
– И мы просим вас, милостивый гиазир, немедленно покинуть помещение, – подбоченился Ваглум. – В противном случае…
В ближайшие сорок коротких колоколов Ваглум не произнес ни единого звука. Поскольку в этот момент палец Лагхи был полностью освобожден от нити.
В следующую секунду нить, налившись магическими соками, выпрямилась в подобие идеально ровной стальной проволоки длиной в локоть. Лагха метнул ее в сторону возвышения, где восседали пар-арценцы.
На расстоянии вытянутой руки от лиц Ваглума и Иогалы нить с едва слышным дребезжанием повисла в воздухе и словно бы стала толще. Оба пар-арценца уставились на нее, как если бы она могла сделать их бессмертными. «Поймал, – удовлетворенно кивнул Лагха. – Был бы здесь Йор – этот номер никогда бы не прошел. Он бы первым делом поставил защиту, и только после уселся бы в кресло!»