– Как вьючную силу, – мрачно ответила Ирина. Тоже, наверное, жалела пони, издохшего на чужой планете.
– А от чего он помер-то?
– Вот так просто взял – и помер, – философски ответила Ирина. – Знаешь, как его звали? Фродо!
Мартин кивнул. Чего-то подобного он ожидал.
Хозяином «Дохлого пони» оказался невысокий грустный человечек, походивший на качественную, но портативную копию скандинава – голубоглазый, с длинными светлыми волосами, с правильными чертами лица. Ему бы ещё рост выше метра шестидесяти – и все посетительницы его!
– Мир вам, – печально поприветствовал он Мартина, лично подойдя к столу и обмахивая чистенькую скатерть пластиковой щёткой. – Впервые на Талисмане?
– Да, не довелось раньше… – осторожно ответил Мартин. Хозяин трактира ему кого-то напоминал. Даже не лицом – печальными глазами… – Простите… вы недавно покидали Талисман?
– А смысл? – задумчиво спросил трактирщик. Внезапно насторожился, посмотрел на Мартина: – Что, встречали кого-то похожего?
Мартин покосился на Ирину. Но девушка сидела спокойно… да неужели она не видит сходства?
– Знаете, если вас подстричь, хорошенько помучить, заставить скитаться по разным планетам, потом надеть ермолку и повесить на пояс револьвер…
– Угу, – сразу успокоившись, кивнул трактирщик. – Понял. Ирочка тоже рассказывала… она его на Прерии-2 встретила…
– Родственник? – уточнил Мартин, мучительно решая – рассказать о смерти маленького ковбоя или промолчать.
Трактирщик вопросительно посмотрел на Ирину. Та кивнула:
– Расскажите ему, Юра. Он – поверит.
Кивнув, трактирщик молча удалился к стойке. Вернулся с тремя полными бокалами пива – явно баночного, уж больно быстро налил, по пути ещё успев что-то строго приказать официантке и вежливо переговорить с другим клиентом. Сел напротив Мартина, поднял бокал, сказал:
– Угощаю.
– Ваше здоровье, – отозвался Мартин.
Трактирщик сделал полный глоток и сказал:
– В общем – рассказываю один раз, повторять не буду, спорить – тоже. Не поверите – так не поверите… Я – Юрик-один. А он – Юрик-два.
Мартин вежливо ждал продолжения. Было понятно, что трактирщик любит рассказывать эту историю и выработал определённый ритуал.
– Десять лет назад я решил попытать счастья на Талисмане. Нагрузил Фродо выпивкой и кой-какой посудой… понимаете ли, любезный незнакомец…
– Мартин, просто Мартин, – торопливо представился Мартин.
– Понимаете ли, Мартин, я человек начитанный и прекрасно знаю – при любой золотой лихорадке… – а что у нас сейчас происходит, как не золотая лихорадка?.. – разбогатеть можно по-разному. Дурак пойдёт искать клады, трудяга – копать золото, авантюрист – грабить караваны. А я человек спокойный, мирный… когда-то даже был интеллигентным. Выбрал Талисман – сюда всегда народ будет стекаться. И решил организовать здесь трактир. Куда придёт разбогатевший внезапно старатель? В магазин? В свою жалкую хижину? В банк? Нет, Мартин. Вначале он придёт ко мне! Отметить свою удачу. И я нагрузил пони…
– Очень разумный подход, – подтвердил Мартин. Окинул взглядом трактир – крепкие каменные стены, затейливую железную решётку перед камином, обилие стеклянной посуды и бутылок за стойкой. Либо покойный Фродо имел грузоподъёмность слона, либо Юрик оказался гениальным торговцем, а старатели Талисмана – все поголовно алкоголиками.
– Боялся я проходить Вратами… – признался Юрик. – Ну… первый раз и на девку-то влезть боишься… простите, Ирочка.
– Ничего, – кивнула девушка, отпивая своё пиво. Историю она явно уже слышала, но сейчас наслаждалась ею повторно.
– Я выпил… для храбрости. Видимо, перестарался… к Вратам подошёл – море мне было по колено. Выбрал Талисман. Прошёл… – Трактирщик снова отпил пиво. Вызывающе посмотрел на Мартина и заявил: – А потом подходит ко мне ключник и начинает извиняться!
– Ого! – восхитился Мартин.
– То-то и оно. Подвела их хвалёная техника. Он уж извинялся… говорил, что Землю тогда только-только подключили и на людях толком Врата не испытывали… В общем, когда я пьяным через Врата проходил, во мне вроде бы как две личности существовало. Юрий-один и Юрий-два. И техника ключников их обоих за людей засчитала. Я на Талисман прошёл… а тот, второй…
– Вышел на другой планете! – воскликнул Мартин. Под обиженным взглядом трактирщика быстро добавил: – Я верю, верю!
– Нет, не сразу он вышел. Всё ещё хуже. Его вроде как растянуло между всеми Станциями во всех мирах! И стало потихонечку выбрасывать – там одного, там другого. Кого-то сразу, кого-то – через год-другой. Последних два года назад выбросило. Несколько сотен этих, вторых, получилось, прежде чем ключники успели процесс остановить. Я им говорю – так вы лишних сотрите! А они наотрез отказались. Разум, говорят, это священный дар. И уничтожать ни в чём не повинных двойников они не станут. Тем более что те и сами быстро погибнут – от разных случайностей. Вроде как законы мироздания не терпят подобных происшествий и природа сама собой начинает лишних убирать…
Мартин нашёл под столом руку Ирины и крепко сжал. Ирина понимающе кивнула.
– Вот я тут и застрял… – мрачно продолжил Юрий. – Дело ведь в чём? Если я пойду через Врата, пока хоть один мой двойник на свете живёт, то я из реальности исчезну. Во Врата войду, а из них не выйду. Так что… когда можно мне будет вернуться – ключники сообщат. Но пока тех ещё много гуляет. Поначалу они быстро гибли – и от случайностей этих самых, и просто от нервов – им ведь тоже ключники ситуацию объяснили, а планеты кое-кому достались паршивые. Некоторые даже бандитизмом занялись… однова живём, выхода нет, гуляй, душа!
– Вот почему за ним гнались охотники за наградами! – понял Мартин.
– Вряд ли. Тех, кто на кривую дорожку ступил, в первые годы постреляли, – покачал головой Юрик. – Тут другое… Ограбит мой двойник кого-нибудь или убьёт, прижмут его к стенке – и кинется он от дури к Вратам. Войдёт – и не выйдет… да и хрен с ним! А если погоня за ним продолжается? Охотников за наградами не переводится. Рано или поздно наткнутся на другого второго, совсем в другом мире. Примут за беглеца. И потребуют – иди с нами. А ему в Станцию входить нельзя! Вот и… – Юрик развёл руками.
– Слава Богу, – сказал Мартин. – Такой милый, симпатичный человек… не хочется думать, что он был негодяем.
– Это я – милый человек! – отрезал трактирщик. – Юрик-один! А за Юрика-два я не отвечаю.
– Да, жизнь его не щадила, – кивнул Мартин. – Он выглядел… гораздо старше, потертее…