Поверхность тёмной сферы снова была перед ним. Не было никакого ощущения соприкосновения: просто в следующий миг Алеф непостижимым образом оказался уже позади. Горд, со всего размаха, наскочил на Брюл Ковиса и во второй раз упал. Ковис тоже.
– Уй, – сказал Ковис.
Он что собирался в алеф прыгать?! – ошеломлённо подумал Горд.
Зимин отыскал глазами Инори. Похоже, той овладела внезапная нерешительность. Женщина никак не могла набраться духу войти в сферу. Зимин прекрасно её понимал. Мда, – подумал Горд, – о молодёжи-то я и забыл. Хотя Герда, кажется, не собирается».
Всё это время юная ученица гильдии стояла с отсутствующим видом, продолжая переживать гибель Романа. Даже за попыткой Горда она наблюдала с какой-то отрешённостью.
Войти в Алеф, – думала она, – стать богом. Зачем собственно? Зачем становится богом, если Роман мёртв? Что проку теперь во вселенной? Если бы я была божеством, то, конечно, воскресила бы его. Это было бы моё желание и моя возможность. Была б! Воскресила!
Герда кинулась к сфере, даже не вполне сознавая, что делает. Она проскочила мимо поднимающихся с пола Брюла и Зимина, и, зачем-то подпрыгнув в конце пути и вытянув руки, вошла в алеф. Секунду Зимин ждал, что она появится с другой стороны, но этого не случилось.
Ещё миг и на Горда снизошло озарение. Грушин тогда стремился уничтожить вовсе не башню: его целью с самого начала была Герда. Именно она была избранной с наиболее вероятной функцией реализации.
И ту же цель преследовал он в атаке учебной станции. В тот раз Грушин ошибочно полагал, что Герда находится на ней. Каким-то образом, поняв ошибку, он тут же увёл корабль в сплетение. Именно по этому в Зимина и был внедрён психовирус. Грушин планировал, считав его сознание, узнать местонахождение девочки.
А в больнице, другой подменённый атаковал его и Инори, потому что они были связаны с Гердой, и их гибель ослабила бы её очень сильно. Особенно смерть Инори: сам Горд не был прямым наставником Герды, а вот столь блестящий учитель псионики, как кавай, дело совершенно другое.
Ликвидируя ряд псиоников силы преследовали ту же цель, но в отличии от эмиссаров они имели смутное представление кого конкретно следует истребить, и потому «били попросту по площадям», Сделав ставку на закон больших чисел.
Понимание обрушилось на Горда мгновенной вспышкой, высвечивая все странные события прошлого, а алеф уже исчезал, обрушиваясь внутрь себя. Сфера стремительно уменьшалась в размерах, достигла диаметра футбольного меча, затем точки и, наконец, исчезла вовсе, возможно достигнув размера элементарных частиц, квантов пространства-времени или полностью обратившись в нуль. Потом по всей огромной конструкции предтеч послышался скрежет.
* * *
Заговорщики торжествовали: объём контролируемый сторонниками владыки был уже предельно ограничен. Ещё немного и все они станут доступными для сильного прямого удара, который наверняка станет последним. И тут вселенная содрогнулась.
На мгновение Ксеронг ощутил удовлетворение: космическая перезагрузка всё-таки произошла и об этом можно больше не беспокоиться. Но он тут же понял, что всё происходит как-то не так.
Между силами и трёхмерной вселенной словно вырастала стена. Вначале едва заметная, она стремительно «утолщалась», полностью отрезая силы от расположенных за ней источников энергии реальной вселенной. Вакуум же перестраивался самым не благоприятным для всех сил образом. Они уже с трудом могли извлекать из него ресурсы.
Ксеронг с ужасом понял смысл происходящего: что-то вышло не так с обеими группами кандидатов, и перезагрузку осуществил враждебно настроенный к силам разум. Происходила самая настоящая катастрофа, по крайней мере, с точки зрения сил. Они отрезались от своих источников пищи в трёхмерном мире, от своих храмов и от площадок жертвоприношений.
Мембрана между ними и обычным космосом сделалась почти, что непроницаемой. Почти, но всё же не до конца. Схватка остановилась как-то сама собой, сейчас было попросту не до этого. Возможно, секунду спустя они бы вновь кинулись друг на друга, обвиняя противоположную сторону в столь жутком провале. Но резервов для сражения уже не было: силам приходилось тратить колоссальные ресурсы, что бы сохранить стабильность своей структуры. Среди них было и немало таких, которые не сумели совершить этого.
Впоследствии разумные долго гадали, были ли силы уничтожены полностью или только понесли колоссальный урон.
* * *
Специалисты с синхрониума с тревогой наблюдали за разрастанием пространственно-временных трещин. Последние несколько часов они стали появляться буквально повсюду и стремительно увеличивались в размерах.
– Центральная галактика под угрозой, – проговорил кто-то.
Впрочем, эти слова повторялись в последнее время постоянно и со всевозможными вариациями.
Половина оптических усилителей работала теперь в автоматическом режиме, выискивая те из трещин, которые угрожающим образом приблизились к обитаемым мирам, хотя все понимали, что предпринять что-либо при такой скорости их расширения было практически невозможно. И сейчас им оставалось только наблюдать за этой грандиозной катастрофой.
– Средняя скорость расширения трещин уменьшилась, – вдруг сообщил компьютер, – новых трещин не зафиксировано.
Учёные напряжённо замерли. Что означали эти последние данные? Спасенье? Отсрочку? Или просто случайную флюктуацию?
– Расширение трещин остановилось. Новых трещин не наблюдается.
Разумные молчали, они боялись поверить в чудо.
– Зафиксирован отрицательный рост трещин. Края смыкаются.
Несколько секунд после сообщения в зале царила напряжённая тишина. Потом кто-то из людей крикнул «Ура!», и этот вопль подхватили остальные разумные. Это был не контролируемый выброс эмоций. Если бы на них сейчас были шапки, то они взлетели бы вверх.
В сильном возбуждении, едва не отталкивая друг-друга, разумные приникали к окулярам оптических усилителей. Края трещин сближались медленно, но неумолимо. Зловещие тёмные ленты, прорезавшие звёздный пейзаж, на глазах утончались, превращаясь сперва в неровные линии, и, наконец, исчезая совсем. В точках смыкания краёв приборы фиксировали слабый и непродолжительный выброс фотонов.
– Зафиксировано закрытие первых четырёх трещин, – бесстрастно доложил компьютер.
* * *
Ту же картину увидел и экипаж «Кречета». Приборы, настроенные на фиксацию малейших изменений в пространственно-временной трещине, подали звуковой сигнал. Василий встревожено глянул на мониторы. Он ожидал самого худшего.
– Края трещины смыкаются, – озвучил их показанья компьютер.
Какое-то время Василий не в состоянии был в это поверить. Но потом уже визуально увидел на внешних экранах, как уменьшается чёрный провал. Только бы не обман зрения, – думал он, – только бы это не было обманом зрения. Но эффект исчезать и не думал.