Иногда попадались рощицы, но их было довольно мало. Один раз тень флаера спугнула какое-то крупное животное. Роман не имел понятия о здешней фауне. С него было достаточно знать, что в степи не имелось опасных существ. Оглянувшись, Роман увидел, как животное удирает прочь большими прыжками. Вскоре оно осталось далеко позади.
Впереди показалась городская черта. Редко стоящие круглые здания с выступающими вокруг них крышами. Они немного напоминали грибы. Флаер автоматически переключился на управление из транспортной службы и снизил скорость. Теперь он летел по стандартному кольцевому маршруту, плавно огибая жилой массив.
Роман знал, что в окрестностях Геодиса запрещены пилотируемые полёты, поэтому, включив связь, он вызвал транспортный центр.
– Прошу курс на космодром, – сказал он.
– Запрос принят, начинаем сопровождение.
Ответивший голос был мелодичным и женским, но Роман знал, что общается всего лишь с компьютером.
Теперь флаер неспешно летел на низкой высоте над домами. Самое смешное заключалось в том, что никакой необходимости во внешнем управлении не было. Воздушное пространство было почти пустым, лишь изредка глаз различал одинокие летательные устройства. Геодис переживал сейчас не лучшие времена. Так же как впрочем, и вся планета.
На поверхности движение было поинтенсивней, но то же не многочисленным. Пешеходы встречались редко. Роман не удивлялся. Он знал, что местные предпочитают седеть дома, и точно знал, почему они там сидят.
От космодрома осталось, в общем-то, одно название. Планету почти не посещали. Она была попросту никому не нужна, инфраструктура её медленно разваливалась, особых достопримечательностей здесь тоже не было. Роман видел, что на огромном посадочном поле сейчас стоял только один корабль.
– Передаю управление местному транспортному узлу, – сообщила диспетчерская.
Флаер теперь еле двигался, транспортная система направляла его на посадку. На мгновение он завис над зоной стоянки, потом, не спеша, стал садиться. Подобные машины могли опускаться вниз вертикально. На пульте вспыхнул жёлтый огонек, означавший касание, и двигатель отключился.
Роман вышел. В воздухе царила прохлада. Плывущие в небесах облака скрывали солнце. Здание космовокзала было стилизованно под древнюю крепость, ещё той поры, когда человеческая раса ютилось лишь на одной планете, не имея доступа к звёздам. Оно было длинным с тремя рядами узких высоких окон, по его концам стояли две зубчатых башни.
Роману строение нравилось. Однако оно было запущено и не обновлялось, так же как и большинство зданий в городе. Паренёк прошёл сквозь раскрывшиеся перед ним прозрачные двери. Как и следовало ожидать, зал был абсолютно пустым и грязным. Роман брезгливо поморщился: похоже, даже роботы-уборщики работают здесь всего раз в неделю.
Он поискал глазами справочное, а, найдя, двинулся к нему через весь зал. Зачем-то прочитал стандартную инструкцию и пальцем надавил клавишу.
Экран, на котором плавал большой знак вопроса, сменил заставку. Теперь на нём светилась эмблема большинства человеческих космопортов: стилизованные звездочки, которые соединяла сеть тонких линий. Эмблема медленно поворачивалась.
– Есть информация о приближении к планете космических кораблей? – спросил он.
Экран моргнул: справочный компьютер запрашивал системы диспетчерской.
– Космических кораблей в окрестностях Хропуса не наблюдается.
Этот компьютер говорил голосом мужским и строгим.
Роман вздохнул. Ожидание могло затянуться надолго, а времени терять не хотелось. Он с завистью подумал о работающих на раскопках друзьях.
Самый младший, – с раздражением подумал он. – Какое это собственно имеет значение? Разве он не вкалывает на раскопках как остальные?! Пользуются тем, что ему только четырнадцать. А ведь его покойный отец, – говорил, что у него явный талант к археологии. То есть приёмный отец.
Но Роману неожиданно повезло. Справочная система не успела ещё отключиться, когда произошло обновление информации.
– Поступил запрос на посадку, от звездолёта класса «Ласточка» – объявил комп.
Роману вдруг почудилась некая торжественность в его голосе. Возможно, даже простаивающие системы порта радовались, что имеют возможность слегка поработать.
– Ориентировочное время до посадки – пятнадцать минут.
Роман купил в торговом автомате яблоко и подошёл к внутренней прозрачной стене, открывающей вид на пустынное поле. Он с интересом поглядывал вверх, видеть «Ласточку» вблизи ему ещё не доводилось.
Корабль появился из облаков маленький, юркий словно пичуга.
Прежде чем опуститься он сделал плавный разворот над посадочным полем. По изяществу полёта казалось, что это просто чересчур крупный флаер. Роман подумал, что ему хочется пообщаться с пилотом. Интересно, возможно ли это? Об высокомерии космогаторов ходили легенды.
Внешне кораблик походил на допотопную атмосферную машину: странную помесь истребителя с дирижаблем. Роман немного разбирался в древней военной технике.
В корпусе звездолёта открылся люк. Он опустился вниз, образуя пандус. Интересно, каким будет пилот, – подумал Роман. – Хорошо б помоложе, может тогда его удастся разговорить?
Спустившаяся вниз фигурка оказалась совсем невысокой. Возможно, даже ниже его. Он не мог точно определить на таком большом расстоянии. Роман изумлённо вытаращил глаза – подросток. Ну да, конечно, он вспомнил, что космогаторы начинают летать совсем молодыми: иначе мозг не сможет приспособиться к взаимодействию с компьютером.
Роман удовлетворённо кивнул, с ровесником-то он уж почти точно договорится.
Прибывший был одет в короткую синюю куртку, на каждой, из плеч которой красовалось, что-то вроде одиночной нашивки. Вероятно, они характеризовали низший ранг пилота: другой по возрасту ему, скорее всего, просто не полагался. Волосы паренька были рыжими.
Вскоре роман заметил, что походка пилота была какой-то чересчур плавной. Роман нахмурился.
– Только этого не хватало, – пробормотал он.
Как раз в этот момент юный космогатор повернулся, и сомнений больше не оставалось: Роман заметил две коротенькие косы.
– Девчонка, что б мне.
Он уже изжил некоторое пренебрежение, существующее по отношению к женщинам на Соре. Но всё же предпочёл бы общаться с парнем, таким же, как и он сам. Он плохо представлял как правильно вести дружеский разговор с чрезмерно эмансипированными женщинами свободных планет.
Между тем, девушка-пилот уже вошла внутрь космовокзала и тут же за озиралась, явно ища встречающего.
– Эй, – вдруг завопила она, во весь голос, – кто тут «Ласточку» ждёт?
Опомнившись, Роман замахал руками. Однако характерец у неё, – подумал он. На Соре он и представить себе не мог, что девушка может быть столь несдержанной.