В ближайшие семь минут произошло много замечательного.
Гельмут не пожелал спешиться. Тевтоны тотчас же оправдали его – гроссмейстер втрое старше алого выскочки, нужно, чтобы силы были равны. «Видали?! Старше! Да кого это ебёт?!» – прокурорским голосом парировал французский капитан. «Это неблагородно – драться с пешим, сидя в седле!» – поддержал капитана его товарищ. «А кого это ебёт?» – отметил Герхардт про себя. Устав Ордена возбранял сквернословие, к которому чудесным образом относилось и прилагательное «дурацкий». Но ни французы, ни тевтоны не догадывались, что гроссмейстер Гельмут готовился схватиться с големом и потому, дай ему Мартин хоть десять фор, положение гроссмейстера не стало бы выигрышней.
Впрочем, Мартин не дал ни одной. Тевтоны с нетерпением ждали, когда былинный конь Гельмута, которому, по слухам, было уже свыше тридцати лет, но это нисколько его не портило, затопчет наконец щуплого француза в облегченных едва ли не до туники доспехах, но не дождались.
Смазанным сорока годами трудового стажа движением Гельмут извлек меч из ножен и погнал коня на Рыцаря-в-Алом, который тупо стоял, словно идолище, уперев меч в снег. Когда конская морда была уже совсем близко, Рыцарь-в-Алом присел на корточки, перехватил меч за лезвие и, орудуя им словно дубиной, переломал аксакалу тевтонских конюшен зависшие в воздухе передние ноги так сноровисто, будто при Людовике служил в пыточном приказе и проделывал такие штуки четырежды на дню.
А затем, не дожидаясь результата, бросился на снег, четырежды обернулся через самого себя и, не потеряв равновесия, вскочил. Секунду, в которую Гельмут, провалившийся, как и некогда Карл, в роли Георгия Победоносца, сверзился на жесткий, хрусткий снег вместе с конем, Рыцарь-в-Алом встретил уже на ногах.
«Шо, бля, твоя змеюка», – заметил кто-то из французов по поводу акробатики, и этот сомнительный комплимент предназначался совсем не гроссмейстеру.
Затем Рыцарь-в-Алом вполне подло подошел к распластанному под тяжестью железа Гельмуту. Тот был в сознании, но сознание, кажется, ничем себя не проявляло.
Гельмут казался дряхлым и жалким. Разъюшенный нос был похож на плод груши-дички, побывавший под обстоятельными колесами обозной подводы.
Выцветшие ресницы, кустистые брови, тоже седые, парный серпантин губ, таких же, как у Мартина, желтые аскетические щеки, по-стариковски расцвеченные лопнувшими сосудиками.
«В добрый путь», – пожелал гроссмейстеру Мартин и медленно, словно бы меч был гигантским скальпелем, всадил лезвие клинка в щель сопряжения грудного и брюшного сегмента доспехов, чуть пониже солнечного сплетения.
«Монжуа!» – нестройно проорали слегка разочарованные болельщики с порядочным опозданием. Победа, конечно, за нами, мы, конечно, круче всех, но сравнительно с «Первым рыцарем» (Columbia Pictures, 1995) вышло довольно-таки незрелищно. Впрочем, время – лучшая пилюля от разочарования. «Да-а. Это был потрясающий поединок!» – уже через день будет повторять каждый, кто уцелеет.
Мартин обернулся. И тевтоны, и французы были похожи на рыхлого сказочного великана, заснувшего с ложкой, поднесенной ко рту. Мечи обнажены, вихры треплет антарктический ветер, лица злобновато перекошены, секретная, не открытая ещё наукой железа, отвечающая за выработку эликсира впечатлений, раскочегарена зрелищем и работает на всю катушку.
Всех словно бы парализовало, а между тем у твоего правого локтя, о доблестный француз, – твой заклятый тевтонский враг. А между тем, у твоего левого локтя, о сероглазый тевтон, – галльский вурдалак, алкающий твоей смерти. Тут бы впору пустить из репродукторов «обнимитесь, миллионы», потому что продолжать сражение никто не хотел.
Мартин взглянул на ставку под березками – его соратники по отважному тылу также пребывали в зрительском оцепенении, вытянув страусиные шеи.
Кто-то догадался отпустить его коня и послушная тварь ринулась к хозяину. И тут из-за спин герцогской пехоты полетело «Бургундия!» – это бургундская, разумеется, кавалерия шла на помощь тевтонам, воплощая всеизвиняющее «лучше поздно, чем никогда».
Клич и вид бургундов взбодрил, кажется, одних французов. Тевтоны довольно равнодушно схватились за оружие, чтобы продолжить свою грустную цзинькающую песнь. У Мартина даже зародилось подозрение, что они, захваченные поэзией тотальной гибели, уже и не рады, что, возможно, кому-то придется выжить.
Мартин вставил ногу в стремя и уже готов был умчаться прочь, как вдруг ему подумалось, что он должен во что бы то ни стало погодить. Погодить. Дождаться, пока бургунды подъедут ближе и он сможет различить лицо Карла, ведь это Карл во главе отряда, это он. Он не будет ждать долго, он только посмотрит – и сразу уедет. Он заслужил три минуты счастья, потому что ему, как злопамятному мстителю, полагается награда, которая хоть немного подсластила бы первобытную, мясную дикость акта отмщения. А ещё потому, что ему, заключенному глиняного тела, положено свидание, такое свидание, в котором он найдет мужество себе не отказывать.
«Ну всё, – подумали все, когда посмотрели туда, куда смотрел Мартин, и увидели Карла. – Всё! Всё-всё-всё! Конец сражению, конец кампании, конец Бургундии. Потому что герцогу не прожить и пяти минут.»
Поэтому мечи вновь вернулись в ножны. Карл, полуобернувшись, что-то всё время кричал своим шалым конным сотням. Когда до умиротворившихся французов оставалось шагов сто, до бургундов наконец дошло. Бургундские рыцари с неудовольствием перевели копья из боевого в никакое положение, уставив их тупым концом в стремя, острием же – в кисельные небеса.
Итак, пятьдесят шагов, двадцать пять, двенадцать с половиной, шесть с четвертью, три с осьмушкой.
Карл, как и Мартин, пренебрег шлемом. Карл, как и Мартин, спешился.
Пустота вокруг них росла и ширилась. Французы и тевтоны пятились, бургунды остановились, как вкопанные. Чего все боялись? Вспышки? Взрыва? Огненного столпа? Услышать хоть слово – вот что было страшнее всего.
– Ты говорил о встрече на фаблио 1477 года.
– Да, фаблио в этом году выдалось раннее, зато удалось на славу.
Их разделяли три шага. Карл нашел, что Мартин для своих сорока выглядит прекрасно. Мартин заключил, что от прежнего Карла остался только голос.
– Тебе это покажется смешным, но я лишь четверть часа назад понял, что Рыцарь-в-Алом – это ты.
Мартин улыбнулся одними глазами.
– Что, ни Сен-Поль, ни Изабелла, ни Жануарий, ни даже Гельмут?..
– Нет. Каждый, полагаю, имел веские основания промолчать.
– А что же ты думал относительно моей судьбы после замка Орв?
– Ничего.
Мартин не ответил.
– Обиделся?
– Нет, – Мартин досадливо поморщился. – Просто пытаюсь вообразить, как можно не думать ничего. Наверное, безошибочный метод избегать ошибок.