– А с земли поднимать? – Артур вызывающе поддел ногой яблоко, ничуть не хуже на вид того, что он сорвал. Рашель засмеялась:

– Ну… можно… только кто станет это делать? Их даже на продажу не собирают. Артур, а почему ты в куртке?

– После климатизатора не отогрелся, – буркнул Артур. Даже на Терре с натуральными продуктами так варварски не обращались. Военные заказы подорвали экологию Старых Планет.

– Почти дошли, – не замечая его тона, сообщила Рашель. – Слышишь?

Артур действительно слышал шум – ровный гул бегущей воды.

– Я искупаться хотела, – сообщила Рашель. – А одной нельзя, кто-то должен быть с «поводком».

Теперь Кертис-младший сообразил, что за диск болтается на плече у девочки. «Поводок» был безынерционным генератором «гибкого» поля. Невидимая и сверхпрочная силовая нить, возникавшая при нажатии на кнопку, подтягивала человека к «поводку». Его использовали строители, с ним ходили в горы альпинисты, иногда родители заставляли детей купаться с «поводком». Но Артур ещё не встречал нормального двенадцатилетнего человека, пусть даже и девчонку, которая надела бы «поводок» добровольно.

– Умеешь с ним обращаться? – спросила Рашель и протянула металлический диск. Гул воды стал громче, между деревьями блеснула голубая полоска.

– Умею, – хмуро признался Артур. Потомки героев Смутной Войны изрядно выродились, если на своей тёпленькой планетке не купались без «поводка».

– Только не подведи, – серьёзно сказала Рашель, на ходу стягивая футболку. Она была в оранжевом купальнике – прочный ремешок и немного (потому что большего пока не требовалось) ткани. На ремешке сзади поблёскивало колечко – для карабинчика «поводка».

Они вышли к реке, и Артур замер. Берега были забраны в бетон – землю бы быстро размыло. Река текла из сиреневого мерцания компенсационной зоны. Ледяной, веющий холодом, крутящийся водоворотами поток ревел метрах в десяти под ними.

– Сегодня мало воды, – озабоченно сказала Рашель. – Мелко, наверно…

– Ты что, собралась туда? – Артур мотнул головой.

– А куда же? В отводной канал с удобрениями, что ли? – Рашель стянула юбку. – Сто метров по течению – и на отмель.

Отмель Артур видел. Плавно поднимающаяся из воды к садам бетонная плоскость. Река в этом месте сужалась, закручивалась в водоворот, исчезала под землёй. Вокруг этой точки, метрах в пятидесяти, появлялись другие каналы – словно голубые спицы в огромном колесе. Вода в них была спокойной и мутноватой. Каналы терялись в садах.

– Пристегни карабин, – попросила Рашель, поворачиваясь спиной.

– А может, от самого климатизатора сплаваешь? – не двигаясь, спросил Артур.

– Ты что, тупой? Вода же ледяная, больше минуты не выдержишь! Пристёгивай.

Артур вынул из зажима маленький никелированный карабинчик. Потом решительно просунул ладонь под ремешок купальника.

– Сейчас получишь! – спокойно пообещала девочка.

– Дура. – Артур подёргал ремешок. – Уверена, что выдержит?

– Не первый раз купаюсь.

Артур пристегнул карабинчик. Рашель следила, как он снял «поводок» с предохранителей, активировал питание.

– Заряд мал…

– На пару протяжек хватит. Я попробую выплыть на отмель, но если меня затянет в водоворот – включай. Видишь хорошо?

– Лучше, чем алкари.

– Тогда смотри…

Разбежавшись, девочка с визгом прыгнула с бетонного берега.

– Ой, дура, – прошептал Артур, вглядываясь в пенящуюся воду.

* * *

Рашель уже успела обсохнуть, когда Артур осторожно спустился к ней по бетонным плитам. Только ноги покрывала водная морось от ревущего водоворота.

– Будешь загорать? – спросила она.

Кертис-младший стал раздеваться. Спросил:

– У тебя хоть аТан есть?

– Ты смешной. Кто же ставит аТан детям?

– Кертис Ван Кертис.

– Мы с ним ещё не познакомились, – засмеялась Рашель. – Хочешь сам сплавать?

– А за что я карабин прицеплю? За ухо?

– За язык! Придумаем что-нибудь… – Рашель вдруг уткнулась лицом в горячую плиту, сквозь хохот предложила: – Хочешь, я тебе одолжу…

– Вот уж фиг! – с чувством заявил Артур.

В конце концов они решили, что хорошо затянутый на груди ремень от джинсов рывок «поводка» выдержит. Через час Артур убедился, что так оно и есть. Но плечи у него болели до вечера.

12

Формально это была свободная зона космоса. За пределами звёздной системы Силак земные корабли могли быть атакованы силикоидами, но само их присутствие не являлось враждебным актом. Таковы были законы Галактики после Смутной Войны.

Пока силикоиды не обращали на незваных гостей внимания.

– Эскадра перегруппировывается, – доложил капитан «Гончей». – Они направят корабли по различным базам. Кого мы будем преследовать?

Его не слишком волновали планы Каль. Инструкция, полученная от Лемака, позволяла уклониться от боя. Капитан не собирался участвовать в том самоубийстве, которое, похоже, замышляла женщина из СИБ.

Изабелла молчала. Если нападение на Лайон ещё имело какие-то шансы на успех, то штурм планеты – прародины силикоидов был полным бредом. Слишком много защитных станций, планетарных баз, военных кораблей…

– Они все здесь? – спросила Каль.

– Практически.

– То есть?

– В районе Таури эскадра выбросила в пространство какой-то кораблик. Разведзонд или дозорный катер.

– Точнее!

– Будь это земные корабли, я предположил бы сброс экспресс-капсулы. – Капитан стал выходить из себя. К его удивлению, Каль ответ устроил.

– Мы отправляемся обратно. Цель – Таури. Мне нужна эта капсула.

Ни одним словом она не выразила эмоций. Потеряно время? Пусть. Что поделаешь, если в гиперпространстве связь невозможна. Один шанс из тридцати двух тысяч? Не беда. Здесь, на Силаке, шансов нет вообще.

Каль частенько выручало то качество, которое иначе как нюхом не назовёшь. Она отдала слишком много сил и нервов погоне, чтобы Артур Кертис сгинул в лапах дарлоксиан или застенках силикоидов. Она схватит его – мальчика, который знает слишком много.

Ни подчинённые, ни десантники не выразили удивления, когда три корабля вновь ушли в гиперпрыжок. Они начинали привыкать к погоне ради погони.