Все, конечно, ругались — на жару, на еду и вообще на все, о чем можно было подумать.
«Пока они ругаются, я за них спокоен, — думал Рогге. — Это признак того, что у них с боевым духом все нормально. Плохо, если замолчат и повесят головы».
Ночью людям в шлюпках и на верхней палубе было холодно, и они завидовали своим товарищам в плотно набитых лодках. Но и последним жилось в отсеках несладко. Атмосфера была тяжелой, гораздо тяжелей, чем обычно в лодке, и этим сказано все.
И в довершение всего, когда вдали появилось судно, оно оказалось британским! Но, тяжело груженное, оно пошло дальше по своим делам.
Это подорвало душевное равновесие Мертена. Даже Рогге подумал, что для Мертена это слишком. Неделю он ждал встречи с британским судном, а тут… «Ладно, — подумал Рогге, — хорошо, если они не выдадут по радио наши координаты».
Британское судно не воспользовалось своей радиостанцией. Приличия на море не умерли даже в это время. Конечно, британское судно могло поинтересоваться насчет помощи раненым и тому подобного. Но оно предпочло закрыть глаза и ничего не видеть. И это, по совести говоря, было весьма порядочно с его стороны.
Прошло еще пять дней. Они пришли на новое рандеву, назначенное им. Здесь еще две лодки ждали странного конвоя, прокладывавшего себе путь через океан.
У одной из лодок топливо было на пределе.
«Хорошо, что я взял лишний кусок, — сказал себе с удовлетворением Мертен, имея в виду запас топлива. — Иногда полезно быть этаким хомячком».
Топливо переносили с лодки на лодку контейнерами из-под питьевой воды, контейнер за контейнером.
«Пассажиров» теперь разделили между четырьмя лодками. Пересадка шла вовсю, когда на западе появилось большое темное облако, которое стало быстро сгущаться и выплывать из-за горизонта. Очень скоро начало штормить, а потом разыгралась обычная для тех мест буря. В бурном море пришлось работать пять долгих часов, прежде чем всех в целости и сохранности разместили по лодкам.
Чуть позже встретились с итальянскими подводными лодками, так что удалось освободиться от скученности и разместить всех с относительными удобствами.
Накануне Рождества лодки пришвартовались к пирсам своей базы. Сошедшие на берег люди были такими же серыми и побитыми ветрами и волнами, как сами подводные лодки. Подводные лодки не могли сделать к Рождеству лучшего подарка для сотен семей…
* * *
На Рождество подводная лодка «U-645» под командованием лейтенанта Ферро, действовавшая в качестве плавучей метеостанции, была потоплена американским эсминцем, носившим немецкое название «Шенк». Это был первый корабль, потопленный американцами в этой войне. Никто не спасся. «Шенк» напрасно обыскивал место атаки, он никого не нашел. Вечером под зажженные рождественские свечи моряки эсминца с немецким названием подняли тост за свой первый успех в войне против немцев.
А вот какой случай произошел в конце декабря 1941 года. Он дал почву для противоречивых оценок.
В декабре подводная лодка, действовавшая в Средиземном море, сообщила, что среди очень темной ночи была атакована — и довольно точно — бомбами с самолета.
«Случайность», — утверждали эксперты, понимающе кивая друг другу.
Компетентные власти в тот момент не верили, что противнику удалось пристроить на самолет нечто сравнимое с немецким радиолокационным аппаратом «DeTe». Он был слишком велик и слишком тяжел для самолета.
«Не может быть!» — уверяли эксперты.
Они посмотрели на астрономические карты за декабрь.
«Вот, пожалуйста: полнолуние, и, возможно, море было так ярко освещено, что с самолета без труда заметили лодку даже среди ночи», — говорили они.
Командир, однако, утверждал, что противник, должно быть, имел в своем распоряжении какую-то новую аппаратуру.
Дёниц тоже не поверил в возможность радиолокации на самолете. Он счел, что атака вышла в результате случайности.
— Если бы они имели нечто подобное, — заявил он, — мы наверняка получили бы подобные сообщения и от других командиров.
Оперативная сводка
Япония напала на США. Германия проявила верность своему союзнику. Гитлер решил ввести в действие операцию «Paukenschlag» у берегов Соединенных Штатов. Для проведения этой операции, готовившейся в большом секрете, имелось в распоряжении всего шесть лодок. Ее успех в огромной степени зависел от предприимчивости, смелости и эффективности действий командиров и команд, участвующих в операции, — и в определенной степени от неопытности американцев в противолодочной борьбе. Одним из командиров — участников операции «Paukenschlag» был лейтенант Хардеген. На момент объявления войны Соединенным Штатам он находился в отпуске в Италии. Не дожидаясь, пока его вызовут, Хардеген вернулся на базу и явился к командиру флотилии Виктору Шютце.
* * *
— Рад, что вы приехали, Хардеген. Я знал, что вы приедете, поэтому не стал брать на себя труд посылать вам телеграмму, — сказал Шютце, когда они обменивались рукопожатиями.
— Что мне надо сделать для подготовки к выходу? — поинтересовался Хардеген, косвенно намекая на Соединенные Штаты.
Это не было простым любопытством. Он думал о том, какие проблемы предстояло решать его старшему помощнику — то ли готовить лодку к походу в Арктику, то ли в тропики.
— Простите, но я не могу ничего сказать помимо того, что вам надо быть пока готовым ко всему — и к промерзлому северу, и к жаркому югу. Остальное решит сам шеф.
Пока что дела обстояли таким образом. По крайней мере Хардеген знал, что надо быть готовым ко всему. Надо иметь на борту электровентиляторы, которые так помогли во время последнего похода в тропики, и электропечи — на случай «арктического варианта». Кок Ханнес шастал по лодке, как домовой, до ночи, выискивая, нет ли свободного угла, куда можно было бы засунуть еще ящик провизии. Этот Ханнес знал все про вкусы каждого и старался делать приятное всем.
Команда с подъемом готовилась к выходу в море.
Проверили торпеды, приняли на борт топливо, провизию, а потом привезли несколько объемистых мешков — с подарками команде, потому что ей предстояло встречать Рождество в море. Эти мешки сразу взял под свое крыло старпом, потому что даже командиру нечего было знать, что там в этих мешках.
Хардеген оказался одним из первых трех командиров лодок, кому Дёниц объявил свой приказ — весьма сжатый: «Подводная война на пороге дома Рузвельта».
Лодкам было приказано занять позиции возле различных американских портов и нанести одновременный и энергичный удар.
Первоначально предполагалось участие в операции шести лодок, другие должны были присоединиться к ним позже.