Около полуночи Бальдун, который погрузился после потопления русского корабля, всплыл для зарядки батарей. Лодка уже была готова погрузиться — вся команда стояла по местам к погружению, — как неожиданно из тумана метрах в двухстах пятидесяти по правому борту появился британский эсминец.
Вражеский корабль сразу открыл огонь, один из снарядов взорвался в десятке метров по носу. На какой-то момент люди на лодке остолбенели, но быстрые приказы Бальдуна снова привели их в чувство.
— Полный вперед! Торпедный аппарат номер пять, приготовиться к выстрелу! Лево на борт! Номер пять — товсь!
Но теперь лодка и эсминец, который намеревался протаранить лодку, находились так близко друг от друга, что выпускать торпеду было бессмысленно. Быстрым изменением курса Бальдуну удалось избежать тарана, и эсминец на 25 узлах проскочил метрах в пятидесяти за кормой. Эсминец совершил маневр право на борт, чтобы протаранить лодку в левый борт.
Благодаря опытной команде командиру удалось если и не избежать тарана, то по крайней мере уменьшить его последствия. Бальдун отвернул вправо, и эсминец ударил в левый борт прочного корпуса вскользь, под острым углом. Прочный корпус не пострадал. Эсминец проскрежетал по всему борту подводной лодки. Три минуты, прошедшие с момента появления эсминца, можно было назвать мирными по сравнению с одной минутой, которая последовала затем.
В течение этой минуты эсминец и подводная лодка были как бы пристегнуты друг к другу, идя полным ходом. С лодки видели британских артиллеристов, слышали команды британского командира. С кормы эсминца сыпались глубинные бомбы, которые заставляли лодку подпрыгивать в воде, пулеметы лодки поливали эсминец, но без толку.
Лодка сотрясалась и подрагивала мелкой дрожью.
От сильного удара лодка накренилась на 30° вправо, потом постепенно выровнялась, и британцы с немцами оказались совсем рядом, С мостика лодки можно было чуть ли не дотянуться до леерного ограждения эсминца. Вода кипела, дизели ревели. Крики, команды, пистолетные выстрелы, облака черного и белого дыма дополняли картину настоящего ада.
Счастье для лодки, что она была ниже эсминца и его орудия не могли быть применимы в такой ситуации. Но на носу эсминца бил установлен 20-миллиметровый пулемет, немного приподнятый над палубой, и его ствол направился на мостик лодки.
Командир эсминца приказал пулеметчикам открыть огонь. Но по какой-то причине пулемет заело. Но и зенитчики Бальдуна, которые перед этим сбили самолет, тоже пока не могли привести в действие свою зенитку, потому что в момент появления эсминца лодка уже чуть ли не начинала погружение. Зенитка была подготовлена к погружению, боеприпасы убраны в водонепроницаемые контейнеры.
Некоторое время британские и немецкие моряки смотрели друг на друга с расстояния нескольких метров.
Наконец корабли разделились, потому что эсминец вначале застопорил машины, а потом рванул полный назад, готовясь снова протаранить лодку. И снова Бальдун успел вовремя повернуть влево, и эсминец прошел мимо кормы лодки. Эсминец сразу пустил в ход прожектор и открыл огонь из всех огневых средств, которые можно было направить в сторону лодки. Между двумя кораблями образовалась дистанция метров в сто пятьдесят, и Бальдун воспользовался представившимся шансом. Под углом в 45° он ушел в глубину. На лодке еще не успели оценить, какой ущерб она понесла. Механик вовсе был не убежден, что лодка в состоянии погружаться.
Теперь все взгляды устремились на глубиномеры. 85 метров, 90, 95, 100. А тем временем эсминец беспрерывно бросал глубинные бомбы. Чтобы увеличить вес носа, всем, кто не стоял на жизненно важных боевых постах, приказали бежать в носовой отсек. Все шло как часы, и скоро удалось стряхнуть с себя британского преследователя.
Повреждения получила одна топливная систерна, снарядом повредило корму, пробоина оказалась и в одной из балластных систерн. Лодка имела приличный дифферент на корму и крен в 30°. В таком положении она пять дней боролась со штормами. О горячей пище нечего было и мечтать, спать приходилось мало. Холод, волны, перекатывающиеся через мостик. Люди прикреплялись к поручням мостика, приходилось часто менять верхнюю вахту. Но «U-1163» добралась до базы.
* * *
1944-й был спокойным годом для подводных лодок, годом реорганизации и перевооружения, годом крушения и возрождения надежд. Шнорхель, установленный после колебаний и отсрочек, вполне оправдал себя. Команды приобретали опыт пользования этим устройством, делились опытом друг с другом, и скоро основные трудности остались позади.
Оборудованные шнорхелем лодки снова проникали в проливы Ла-Манш и Па-де-Кале, откуда их полностью вытеснили последние два года. Проливы буквально кишели противолодочными средствами всякого рода, морскими и воздушными. И тем не менее лодки, проникшие в проливы и не замеченные с помощью «Asdic», во второй половине декабря потопили пять грузовых судов и фрегат.
* * *
На совещании в штаб-квартире фюрера в декабре 1944 года лейтенант Ноллеманн, докладывая о своем боевом опыте, заявил, что внедрение шнорхеля полностью восстановило эффективность подводных лодок.
Но число лодок, оборудованных шнорхелем, было слишком мало. Скорость хода лодок, которые ходили теперь только в подводном положении, была ограничена с введением шнорхеля максимум 6 узлами. На большем ходу вибрация достигала такой силы, что возникала опасность поломки мачты шнорхеля.
В декабре число потопленных судов снова возросло.
Числа и статистика весьма часто способны, конечно, запутать, но факт остается фактом, что в конце 1944 года потери среди германских подводных лодок снизились. Шнорхель, похоже, оправдывал себя.
Оперативная сводка
К Новому году, когда стало ясно, что новые лодки еще какое-то время не войдут в строй, Дёниц попытал еще один, последний и отчаянный, способ отгонять воздушное охранение конвоев с помощью старых, обычных типов подводных лодок, имевшихся в его распоряжении. Большинство лодок, выходящих на боевые задания, наконец-то были оборудованы исключительно мощным и современным противовоздушным вооружением. Лодки собирались группами, и в их задачу входило массированным огнем счетверенных зениток отгонять самолеты, заставлять их кружить на дистанции до тех пор, пока у них не кончится топливо и они будут вынуждены возвращаться на базу. Один, два, иногда больше самолетов сбивались. Но проку от этого было немного. В небе сразу же появлялись новые машины. И Дёницу пришлось отказаться от этой тактики, а с ней — и от последней надежды помочь сухопутным фронтам и ускорить применение новых подводных лодок. И текущая ситуация, и перспективы выглядели одинаково безнадежными.
Несколько подводных лодок старых типов, оснащенные шнорхелем и получившие опыт его применения, находились теперь под водой по тридцать, сорок, а то и пятьдесят дней. Очень часто им приходилось подолгу находиться на больших глубинах. И при этом возникали проблемы, связанные с человеческим фактором.