* * *
…то, что я навсегда лишился покоя, подтвердил очередной «поворот сюжета».
Так и не выяснив, кто затеял странную, мистическую слежку за членами экипажа, мы как—то излишне суетливо принялись искать хоть какое—то объяснение произошедшему. Когда спор начал переходить на личности, Дуся—Один вдруг произнесла:
– Член экипажа Наоми Эвелина Джоан Джексон находится в особо опасной ситуации. Уровень ИВРО. Ей необходима экстренная помощь.
Что тут началось!!!
В тот момент я подумал, что эта Наоми Джексон пользуется у экипажа немалой любовью. Все дружно бросились вооружаться и экипироваться. Однако были остановлены строгим окриком Кэпа Йо.
Он обвёл экипаж суровым и решительным взглядом человека, привыкшего отдавать приказы, и сказал одно—единственное короткое слово:
– Десс.
В том, как флоллуэец превращал себя в нечто наподобие передвижного арсенала, чувствовалась многолетняя привычка. Делал он это молниеносно и с удовольствием, на ходу опрашивая Сеть:
– Координаты? Расстояние? Время следования?
…Но.
Вместе с Ургом отправился Сол. Степняк категорично заявил, что адреналиновая терапия никогда ещё не была ему во вред, и нету лучшего лекарства от головной боли.
Я хотел пошутить в том смысле, что «неужели голова степняка способна болеть»… но промолчал.
Аммунировались, как на пожар. Ускакали, как ошпаренные…
Да простятся мне подобные ассоциации.
Через полчаса они вернулись. И с кем!
Я смотрел и глазам собственным не верил! Бывают же в жизни совпадения! Оказывается, какие же они, Освоенные Пределы, тесные и маленькие…
Они вернулись не с кем иным, а с той самой светловолосой мулаткой, типичной манекенщицей с роскошной, нетипично большой для стандарта топ—модели грудью; той самой, которую я, едва ступив на поверхность Танжер—Беты, повстречал среди существ, снующих по базе.
Повстречал и запомнил.
Девушка, запомнившаяся мне своей необычайной отрешённостью, вырванностью из живой массы, переливающейся из коридора в коридор…
Появившись на корабле и узрев мою персону, она пристально и несколько удивлённо посмотрела на меня.
Присутствовала в её взгляде некая странность. Для меня – необъяснимая. Я задумался относительно того, что скрывалось за этим взглядом, но мою сосредоточенность нарушил громкий рекламный возглас, донёсшийся… я вначале затруднился определить, откуда…
Кирутианка загнула особо цветистую фразу по поводу «двигателя торговли» и стала чесаться всеми четырьмя верхними лапами. Секунду спустя она выдернула из своего густого меха небольшую металлическую блоху, которую тут же садистски, с хрустом, раздавила.
Единственной фразой, на произнесение которой у «блохи» ещё хватило времени, был древний, как сам мир, слоган:
«Всегда—а—а Кока—ко—ол…»
На последнем звуке призыва блоха героически погибла, сделав посильный вклад в процесс околпачивания массового потребителя торговцами всех времён, всех рас и всех цивилизаций.
– …Вор у вора дубинку украл?!
Бабуля скалится в гаденькой ухмылочке. Подобный пассаж для неё – что мёд для настоящей земной медведицы.
– Пользуясь вашей исключительно образной терминологией, миледи, в точности так. Но, к сожалению, неведомо – кто они, обокравшие ревмагов существа. Если они существа, а не сущности, к примеру. Мистического, энергетического либо иного генезиса… Быть может, сами же ревмаги, какая—то тайная оппортунистская фракция. Быть может, нет. Информации в моём распоряжении не имеется, а строить предположения на пустом месте не в моих правилах.
«Но всё же ты строишь кой—какие! – комментирую мысленно я. – Видать, припекло вкрай.»
– И в результате, – продолжает милорд, – создалась патовая ситуация. И мы, и ревмаги – ищем наследника, сами не ведая где. Но у меня имеется преимущество – в том, что он жив, я уверен стопроцентно. Более того, знаю, в какой стороне его искать.
– Откуда увер—ренность?
– Её мне придаёт вышеупомянутый, условно говоря, маяк. Имеется некий, в привычных вам терминах выражаясь, талисман, разделенный на три части. Одна из них – неотъемлема от наследника. Если он умрёт, она также перестанет существовать. В пределах досягаемости нашего восприятия, по крайней мере. Аналогично – если её у него отберут. Вторая часть – неотъемлема от меня, с теми же сопутствующими характеристиками… На меня она была переориентирована накануне смерти Джона—старшего. Он сам это сделал, и это единственный, кроме желания самого талисмана, способ передачи, не повреждающий талисман… желание самого носителя. Координаты местонахождения третьей части до недавнего времени мне известны не были. Вероятно, легитимный носитель, введённый в заблуждение, добровольно передал её кому—то, сочтя передачу единственным выходом из создавшегося положения. Учитывая условия, в которые он попал, я не смею осуждать его, хотя и не одобряю это решение. И вот я вдруг, спустя множество лет, ощущаю присутствие третьей части талисмана, возникшей вновь…
– Секундочку, Джимми! – прерывает Бабуля это захватывающее дух, сказочное повествование. – Вопросик. Этот талисман с его многочисленными частями или чем там – он что, единственный в своём роде? Уникальный такой?
– Нет, не один. Но эти артефакты достаточно немногочисленны, для того, чтобы являться уникальными. Мне известно ещё о двух талисманах, и к сожалению, местонахождение их частей не внушает мне оптимизма. Но прямого отношения к нам они не имеют. Пока, во всяком случае.
– Эй, милорд, а вы уверены, что слово «магия» и для вас является всего лишь словом? – вставляю я.
– Умное замечание, юный сэр, – удостаиваюсь похвалы, – боюсь, вы правы. В некоторой степени и я вынужден принять правила игры, и согласиться с присутствием неких сил, современной нам наукой не определяемых в неких единицах измерения… не описанных строгими формулами. Как это говорится?.. Да. С волками жить, по—волчьи выть.
– С дхорром рядом жить – в траве научиться скользить, – ворчу я.
– Вам виднее, сэр, – соглашается милорд и продолжает: – И стоило мне ощутить появление третьей части в пределах моей чувствительности, как я тут же начал наводить справки, собирать информацию, и в том числе получил вышеупомянутую рекомендацию… В итоге я принял решение, в силу коего и состоялась эта наша беседа. Но, учитывая новые обстоятельства, возможное появление врагов здесь, на базе, я вынужден провести дополнительно кое—какие исследования, до завершения коих… счёл бы целесообразным не выпускать вас из—под своей опеки, даже если мы достигнем обоюдовыгодного соглашения. У вас было напряжённое утро. Сейчас около полудня…