В ходе операции «Картвил» они, начиная с 12 октября 1943 года, постоянно бомбили Рабаул силами 5-й Воздушной Армии и австралийских ВВС. 9 эскадрилий И-25 и 6 эскадрилий Р-38 нанесли первый удар. После высадки на острове Бугенвиль 1 ноября японцы попытались повторить бой у острова Саво, но американский радар превратил бой в заливе Императрицы Августы в поражение японцев, которые потеряли легкий крейсер и эсминец. Но при этом адмирал Омори бодро рапортовал о своей победе, и японское командование решило окончательно добить разгромленный американский флот. Для этого в Рабаул были отправлены подкрепления, и там собралась внушительная эскадра: 7 тяжелых крейсеров, 3 легких крейсера, 11 эсминцев. По данным американской разведки, на соседних аэродромах базировалось до 150 самолетов. И против всего этого американское командование бросило Оперативную Группу 50.4 адмирала Шермана: авианосцы «Саратога» и «Принстон», 2 крейсера ПВО, 10 эсминцев.
5 ноября в 09.00 маленькая эскадра находилась в северной части Соломонова моря, всего в 230 милях на юго-восток от Рабаула. После команды «Поднять самолеты!» с авианосцев взлетели 52 F6F «Хеллкэт», 22 SBD «Доунтлесс» и 23 TBF «Авенджер». В резерве у Шермана не осталось ни одного самолета, а задачу прикрытия с воздуха авианосного соединения выполняли базовые истребители с аэродромов на Соломоновых островах. Хотя погода в районе маневрирования авианосцев была довольно дождливой и пасмурной, 97 самолетов нашли над Рабаулом совершенно чистое небо. В 10.29 американские самолеты появились над Рабаулом, где их встретили японские истребители и мощные зенитные батареи.
В последовавшей дикой свалке японское крейсерское соединение – главная цель налета – было разгромлено. Хотя ни один крейсер не был потоплен, зато 4 из 8 тяжелых крейсеров, находившихся в гавани, были тяжело повреждены бомбами. 3 эсминца получили небольшие повреждения. Вражеское сопротивление и плохое качество торпед снизили эффективность налета. В воздухе американские самолеты сбили 25 японских, еще 25 самолетов противника были «возможно» сбиты. Даже допуская, что эти оценки были завышены, легко увидеть превосходство американской авиации, так как американцы потеряли над Рабаулом 5 истребителей и 5 бомбардировщиков. Еще несколько американских самолетов были повреждены, но сумели вернуться на авианосцы. Не успели японцы оправиться от первого удара, как в воздухе появились американские базовые самолеты – 27 В-24 и 67 Р-38, которые еще больше увеличили хаос.
Приняв свои самолеты, адмирал Шерман повернул на юг, чтобы поскорее выйти из пределов досягаемости японских бомбардировщиков. Противник действительно поднял в воздух 18 торпедоносцев, однако они не сумели найти американские авианосцы.
Адмирал Хэлси, командующий американскими вооруженными силами на Соломоновых островах, был восхищен результатами налета. Он ожидал, что авианосцы получат тяжелые повреждения или даже вообще погибнут под ударами японской авиации. По словам Хэлси, результаты «превзошли наши самые смелые ожидания». В это время на «Саратоге» служил его сын. Повредив 4 тяжелых крейсера, «Саратога» и «Принстон» во многом устранили угрозу наступлению союзников на Соломоновых островах. Эти крейсера должны были обстрелять плацдарм морской пехоты на берегу Бугенвилля и попытаться уничтожить транспорты.
Хэлси решил повторить удар, и к нему подключилась ОГ 50.3 адмирала Монтгомери, которая состояла из новых авианосцев «Эссекс», «Банкер Хилл» и «Индепенденс». На новых кораблях находились новые самолеты, например бомбардировочная эскадрилья «Банкер Хилла» имела 33 новых бомбардировщика SB2C «Хеллдайвер», которые будут описаны ниже. Это был боевой дебют нового пикировщика, который должен был заменить ветерана «Доунтлесс».
11 ноября в 08.30 самолеты «Саратоги» и «Принстона» подошли к Рабаулу с востока, но их атаке во многом помешала низкая облачность. Вторая волна взлетела с авианосцев адмирала Монтгомери, маневрировавших в Соломоновом море юго-восточнее Рабаула, и прибыла к цели через час после первой. Адмирал Монтгомери смог отправить в атаку почти все свои самолеты, так как защиту авианосцев взяли на себя самолеты флота с береговых аэродромов. В гавани оказалось гораздо меньше кораблей, чем в прошлый раз, – всего 1 тяжелый и 3 легких крейсера и 10 эсминцев. Вдобавок командующий Объединенным Флотом адмирал Кога отправил в Рабаул самолеты 1-й дивизии авианосцев, так как был уверен в победе.
На сей раз японцы оказались начеку, и в воздухе над Рабаулом патрулировали около 70 истребителей. Утренний налет принес минимальные результаты. 1 тяжелый и 1 легкий крейсер и 2 эсминца были повреждены, а 1 эсминец, грузивший торпеды, взорвался и затонул. Несмотря на ожесточенное сопротивление в воздухе, американцы потеряли всего 7 самолетов, тогда как японцы – примерно 24.
Плохая погода помешала авианосцам Шермана провести вторую атаку, однако авианосцы Монтгомери заправили и перевооружили свои самолеты и снова подняли их в воздух в 13.25. Когда взлетала ударная группа, показались японские самолеты, вылетевшие из Рабаула. Всего в контратаке участвовали около 120 самолетов – истребители «Зеро» и бомбардировщики «Кейт», «Вэл», «Бетти». Так как полетные палубы американских авианосцев были забиты самолетами, ситуация очень напоминала атаку на японские авианосцы при Мидуэе полутора годами раньше. Но американские авианосцы имели «оружие», которого так недоставало японцам при Мидуэе, – радар; адмирал Монтгомери был готов и ждал. Он продолжал поднимать самолеты, пока японцы приближались. Авианосные и базовые истребители, которые заправились на авианосцах, находились в воздухе и встретили противника. Воздушный бой над авианосцами шел 46 минут. Ни один из 3 авианосцев и 9 эсминцев сопровождения не был даже поврежден. Ценой потери 11 самолетов американцы уничтожили почти 40 японских самолетов, вдобавок около 20 японских самолетов были сбиты над Рабаулом. Планировалась еще одна атака Рабаула, но адмирал Монтгомери отменил ее и отошел, чтобы успеть вернуться к Тараве к 18 ноября.
Налет 11 ноября позволил проверить возможности нового истребителя F4U-1 «Корсар», который ранее не сумел пройти испытания на борту авианосца. Береговыми истребителями, которые прикрывали корабли Монтгомери, были 24 F4U-1 «Корсар» и 12 F6F «Хеллкэт». «Корсары» прибыли на Соломоновы острова два месяца назад. Они уничтожили целую группу из 14 «Кейтов» и благополучно сели на «Банкер Хилл» и «Эссекс» для дозаправки.
Налеты авианосных самолетов на Рабаул 6 и 11 ноября значительно ослабили сопротивление высадке американцев на Бугенвилле. На корабли 1-й дивизии авианосцев вернулись всего лишь 52 самолета, поэтому японцы физически не могли отреагировать на высадку американцев на Гилбертовых островах.
Главное же, что эти налеты доказали со всей очевидностью: авианосцы могут сокрушить самую сильную ПВО и нейтрализовать базовую авиацию. Японцам это не удалось ни разу за всю войну, так как рейды декабря 1941 – апреля 1942 года не показательны. Союзники имели слишком мало сил.
Следующим серьезным испытанием стала высадка союзников на Марианских островах, которая началась с рейдов авианосцев. Американцы должны были уничтожить базовую авиацию японцев. Командовавший ею адмирал Какудзи Какута имел на островах около 1000 самолетов, так что он имел основания надеяться на успех, но все получилось иначе. Утром 11 июня Оперативное Соединение 58 подошло к архипелагу, и его заметили японские самолеты-разведчики. Воздушный патруль быстро их уничтожил. В 13.00, находясь в 200 милях к востоку от Марианских островов, авианосцы начали поднимать самолеты, хотя до сих пор атаки начинались обычно на рассвете. Тактика была изменена, чтобы добиться внезапности и ликвидировать возможность ночной воздушной атаки авианосцев, 208 истребителей F6F «Хеллкэт» и 8 «Авенджеров» должны были атаковать аэродромы Сайпана и Тиниана. Истребители уничтожили 36 японских самолетов и вернулись на авианосцы. В эту ночь американское соединение продолжало приближаться к захваченным противником островам. Единственной реакцией японцев стала ночная атака 10 «Бетти», которые ничего не добились.