Гордей мечтательно сощурился, как сытый кот на теплом подоконнике.
— Поэтому третий аргумент, слово, стало просто усилителем вкуса.
Он облизнулся и приятельски толкнул меня в бок:
— Слушай, Гош, а не пора ли нам уже чего-нибудь перекусить? Я бы сейчас, наверное, целого турухтана съел! Сырого, с перьями и костями, представляешь?
— Фигу тебе, — ответил я. — Турухтан мой. Разве можно есть сырой Волшебную Птицу Счастья? И не завтрашнего, а уже сегодняшнего дня?
— Сырой — ни за что! — кивнул Гордей. — Как ты думаешь, слабо нам ее как следует приготовить?
— Спросим об этом при случае Хуареса.
— Знаешь, Гоша, а мне почему-то хочется спеть. Все равно что.
— Я заметил. В последнее время в этом деле ты здорово прогрессируешь.
— Ты думаешь?
— Чтоб я сдох!
— Что же мы тогда сидим? Забираем все твои причиндалы и пошли.
И мы нагрузились моей аппаратурой, так и не распакованной со дня рокового юбилея у Бая, и вдвоем отправились вдвоем в «Лейку». А по дороге звякнули Комбату.
Потому что в отличие от любви и ее слагаемых, а я не большой знаток эротического гламура, лучшая мужская компания — это все-таки крепкий, драйвовый вечер на троих. И к чертям псевдособачьим слезливую романтику!
Комбат примчался в «Лейку» со скоростью курьерского поезда. И сразу оценил по достоинству нашу находку.
Что такое «универсальная защита», он и сам знал не понаслышке. Ведь именно Комбат в свое время вытащил из Зоны КМПЗ — Контейнер Многоцелевой Повышенной Защищенности. И, по-моему, сумел выручить за эту штукенцию очень жирные бабки. Хотя до сих пор и предпочитает отмалчиваться на этот счет.
Но, выслушав мой краткий и сбивчивый рассказ без лишних деталей, сталкер первым делом наехал на нас с Гордеем.
— Подлецы! И чего же вы тогда ушли, не попрощавшись? — притворно погрозил нам кулаком Комбат. Его глаза сейчас смеялись отдельно от остального лица, а это умеет не каждый.
— Не хотели беспокоить, — скромно ответил я.
— Кой черт беспокоить, — махнул тот своей здоровенной лапищей. — У меня к Гордею дело было на сто миллионов баков, между прочим. На «Янтаре» ведь растут отличные рыжики.
— Да ну?
— Точно так. Здоровенные такие, крепкие как боксерская груша, — настоящие грибы-мутанты. Знаешь, как они идут под водку? Я-то думал, мне Трофим баночку рыжих передаст как-нибудь при случае, через Гордея. А вы? Предатели, одно слово.
— Они что, тоже останавливают время? — лукаво предположил я.
— Есть немного, — ответил он. После чего не удержался и прыснул в кулак.
А потом крепко пожал мою руку, и я с изумлением почувствовал, что его пальцы — железные пальцы Комбата — тихо дрожат.
И сам сжал их еще крепче — ведь это просто нервный тик, у сталкеров такое бывает, я знаю.
— Кстати, а что за дурацкие мессаги ты мне шлешь в последнее время? — ехидно поинтересовался я. — Пишешь одно и то же и шлешь. В чем прикол, Комбат? Где фишка?
— Какие мессаги? — уточнил он, с сожалением отставляя в сторонку недопитый стаканчик вискаря.
Я стоически активизировал ПДА и сунул руку сталкеру под нос.
— Видишь «Входящие»? Вот твоя мессага. А вот — твоя же, только предыдущая. Найдешь десять различий?
Комбат внимательно изучил собственные письма на экранчике моего ПДА. Потом внимательно посмотрел на меня.
— Слушай, Гош, так ты ведь еще ничего не знаешь? Точно?
Я очень не люблю, когда разговор начинается с таких предисловий. Это верный признак того, что сейчас будет озвучена какая-нибудь Очень Большая Хрень. И она почему-то непременно должна касаться меня.
— Я ничего не знаю, Комбат, — замотал я головой. И знать не хочу, мысленно добавил вдогонку.
— Два дня назад Стерх сгинул. На сей раз уже не как бывший сталкер. А как темный сталкер, — уточнил Комбат. Особо нажав на слово «темный».
Тут я решил немного помолчать.
Бывают такие новости, которые нужно предварительно переварить. А потом выслушать еще раз пять подряд. А лучше — все десять. Для закрепления усвоенного материала!
— Что значит «сгинул»?
— У темных это значит — развоплотился. Говорили, в последние дни он был очень плох.
— Стерх? — на всякий случай уточнил я.
— Очень, очень плох, — участливым тоном повторил Комбат. — Особенно последние дни.
— А теперь? — упрямо гнул я.
— Теперь ему хорошо. Наверное.
Комбат возвел очи к потолку бара, а потом вдруг неожиданно врезал своей правой лапищей мне по плечу. Я даже охнуть не успел.
— Стерха больше нет, Трубач! Ты свободен, понимаешь? Труби теперь сколько влезет.
— А деньги?
— Деньги твои, — подтвердил Гордей, который быстрее моего сориентировался в ситуации. Правда, он уже минуту как начал зачем-то внимательно изучать окрестности собственной задницы. Как будто заприметил поблизости скорпиона.
— Так что же получается? — прошептал я. — Долга на мне больше нет? Я свободен от своих обязательств?
— Йес, сэр! — рявкнул морским пехотинцем уже основательно «подлеченный» Гордей. — Гуляй, рванина!
Он неверным движением пошарил вокруг себя и требовательно воззрился на меня, все еще ошалевшего от невероятного известия.
— Кстати, а где мой золотой микрофон? Мы желаем петь! Маэстр-р-ро — музыку!!
Было всего пять часов пополудни — время для «Лейки» почти неурочное. Готовящийся начать вокальную карьеру Гордей под пристальным наблюдением своего лечащего врача Комбата временно закончил принимать лекарство — исключительно для голоса! — которое ему периодически смешивал здешний знатный фармацевт Любомир в большом медицинском шейкере. Я же распаковал кофр с клавишами и два баула, доверху набитых аппаратурой.
Мой стол в углу сцены, справа от стойки, за время нашего отсутствия покрылся тонким слоем нежной пыли. Я размашисто начертал на ней пальцем коронку, подписал внизу «ПАНК-РОК — КОРОЛИ!», полюбовался на дело рук своих, вспоминая молодость. И — уничтожил все влажной тряпкой.
Взгромоздить на стол «Ямаху», раскрыть ноутбук и включить пульт — дело двух минут. Все было как раньше, но для меня все теперь казалось другим. Сегодня я сам заказывал себе музыку. Себе и Гордею, разумеется.
В бар тем временем потянулся заинтригованный народ. В основном наш брат-сталкер, всегда нутром чующий дармовую выпивку. Но были и какие-то пришлые, мне незнакомые. Пробыв в Зоне меньше недели, мне казалось, что я отсутствовал в «Лейке» полгода. Но теперь я тоже был сталкер, пусть и по-прежне- му незадачливый и бедовый.