Как долго продлится эта агония, не знал никто, а потому десантники были вынуждены просто ждать, когда в их прицелах снова появятся аквамены. Нанести серьезный урон монстру четвертой категории они не могли, для этого существовала артиллерия и авиация, поэтому предпочитали не расходовать боезапас впустую.
Командир роты десантников знал, что они удерживают плацдарм не просто так. Прорыв пришелся на поселок, поэтому в первую очередь требовалось защитить гражданских, оказавшихся на пути морских тварей. Но в сложившейся критической ситуации сделать это можно было только одним способом – поголовной эвакуацией, так как долго сдерживать столь бешеный напор атлантов все равно не получилось бы.
Эфир разрывался от команд и криков, воздух содрогался от орудийной и автоматной пальбы. Переданная Делягиным новость о тварях, сосредоточивших большие силы севернее поселка, позволяла сделать вывод, что атланты собираются начать штурм одновременно с двух направлений. К этому никто готов не был – прибывших на берег десантников и морпехов не хватило бы для того, чтобы удержать такую лавину монстров. На побережье еще перебросили вертолетом взвод спецназа, но у них не было приказа вступать в бой, они должны были обеспечить более или менее организованную погрузку жителей поселка в транспорт для эвакуации, а затем сопровождать их и охранять по пути следования. Несмотря на приличное расстояние до ближайшей материковой базы, решено было отправлять эвакуированных кораблями на воздушной подушке, так как для переброски почти полусотни гражданских в распоряжении гарнизона не было достаточного количества винтокрылой техники.
В итоге после короткого штабного совещания было решено плацдарм не удерживать, а отходить вместе с эвакуационной колонной вглубь материка, о чем и было сообщено командирам подразделений. Однако до прибытия кораблей морпехам и десантникам надлежало сдерживать тварей как по фронту, со стороны океана, так и по левому флангу, с болота. Правда, с юга силы атлантов заметной активности не проявляли, что повышало шансы на успех операции.
Кроме того, штабные аналитики пришли к выводу, что кракен четвертой категории не имел четкой боевой задачи, а был применен атлантами исключительно для отвлечения огневой мощи от других, менее габаритных целей. Такой вывод в числе прочего был сделан на основании полного отсутствия логики в действиях монстра. Обладая высоковольтными электрическими органами, он мог наделать немало бед, от помех в эфире до генерации электромагнитного импульса, способного уничтожить электронику связи, навигации и управления. Но ничего подобного пока не наблюдалось – исполинская тварь просто крушила щупальцами давно опустевшие строения пылающего поселка. Скорее всего, она отвлекала внимание от чего-то более серьезного, хотя и менее заметного. Последние четыре года атланты изучали поведение людей и давно пришли к выводу, что двуногие жители суши склонны общими усилиями уничтожать самую крупную и страшную цель, и лишь потом обращать внимание на тварей поменьше.
Штаб приказал звену штурмовых самолетов выдвинуться вглубь акватории, прилегающей к поселку, и провести разведку боем. Необходимо было понять, какие именно силы противника сосредоточены на театре боевых действий и где конкретно.
Чтобы не нарваться на массированный плазменный удар, майор Шаплыгин запросил у десантников короткую артподготовку минометным огнем, рассчитывая, что «Ноны», отработав по прибрежной акватории фугасными снарядами, выведут из боя хотя бы еще нескольких слизняков и их ультразвуковых симбионтов. Артиллерийская батарея, перестав долбить по монстру четвертой категории, перевела огонь дальше.
Мины падали в воду и подрывались на небольшой глубине, сокрушая монстров ударной волной. Для тварей поменьше такое гидроакустическое воздействие оказывалось смертельным, и они всплывали вверх брюхом, как оглушенная динамитом рыба, но и чудища среднего размера старались под мины не попадать, что заставило их еще шире разойтись по флангам и чуть отойти от берега. Такое рассредоточение уже не позволяло ультразвуковым рыбинам держать координатную сетку достаточной точности, что делало их дальнейшее присутствие бесполезным.
Однако атланты не признавали ничего бесполезного в принципе. У них все и всегда шло в ход. Если надобность в ультразвуковых монстрах отпала ввиду изменения тактической ситуации, значит, они обязаны пойти на переработку. В рамках человеческой психологии, этики и морали такое казалось неприемлемым, но атлантам было не до глупых гуманоидных рефлексий.
Для того чтобы не терять попусту драгоценную биомассу, атланты в числе прочих тварей выдвигали в зону боевых действий так называемых «разборщиков». С виду те напоминали десятиметровых барракуд с зубастыми пастями. По команде из пучины разборщики кидались на ставших ненужными тварей, раздирая их в клочья и пожирая. А затем, под завязку набитые органикой, сами отправлялись на корм тем монстрам, кто нуждался в дополнительной энергии или срочном приросте массы. Такой круговорот биомассы был для штурмовиков и биологической техники атлантов скорее нормой, чем жутким исключением.
Когда звено штурмовиков с ревом пронеслось над разбушевавшимся монстром четвертой категории, все самолеты выпустили осветительные ракеты, без которых внизу сложно было что-либо рассмотреть. Взору Шаплыгина предстало жутковатое зрелище – разборщики пожирали рассредоточившихся ультразвуковых рыб, но слизняков пока не трогали, хотя те тоже уже не могли держать строй под огнем береговой артиллерии. Видимо, у атлантов надобность в них еще не отпала, что наводило на размышления.
Шаплыгин включил курсовой инфравизор, чтобы иметь представление не только о том, что творится на поверхности океана, но и о возможных силах противника, притаившихся в глубине. К сожалению, полной картины он не давал, так как холодная кровь большинства обитателей океана не оставляла тепловых сигнатур. Удалось разглядеть лишь полчища ихтиандров, ждущих сигнала к атаке на мелководье у кромки прибоя, и батарею слизняков – те тоже были холоднокровными, но их тела еще не успели остыть после плазмометания.
– Противник рассредоточился под огнем артиллерии, – передал Шаплыгин на КДП. – Разборщики уничтожают ультразвуковиков. Кого подкармливают, не видно. Аквамены в жаберном режиме на мелководье, никаких действий не предпринимают.
Ситуация складывалась необычная, никто толком не понимал, к чему она может привести и как следует расценивать полученные данные авиационной разведки.
Обычно атланты штурмовали берег с какой-то вполне очевидной целью. Например, уничтожали прибрежные батареи перед массовым проникновением монстров на болота для освоения новых затопленных территорий, или громили материковые базы, если люди сосредотачивали на них большие силы, способные нарушить установившийся паритет. Тут же немалые силы, включая плазменную зенитную артиллерию, атланты бросили на крошечный в масштабе побережья пятачок суши. Зачем?
У командования имелось предположение, что твари что-то не поделили с жителями нелегального поселка и напали именно на них, а не рвутся в глубину материка. В принципе, ничего невероятного в такой мысли не было – причиной недовольства атлантов вполне мог стать какой-нибудь обман во время прибрежного обмена.