Волны с силой обрушивались на берег и за их безумствующей песнью было не просто расслышать хоть что-нибудь. И все-таки сигналы боевых труб расслышали все.
Шет подошел к одной из трех громадных метательных машин, выставленных напротив проходов, ведущих к цитадели. Подле них были выстроены аккуратными рядами стеклянные сосуды с «молоком косматой звезды», от которых исходило гибельное бледно-желтое сияние. Когда варанцы, раболепно глядящие на своего князя, уже отчаялись услышать что-нибудь конкретное, Шет отдал свой первый за этот день приказ.
– Ваше спасение – в меткости, милостивые гиазиры! – вот что прокричал Шет окс Лагин.
Пристрелочный сосуд с оливково-черной жидкостью был пущен в цель. Очень и очень метко.
3
Стеклянный сосуд разлетелся вдребезги, ударившись о скалу, скрывавшую проход. «Молоко косматой звезды» расплескалось по отвесной скале. Едкие капли вгрызлись в камень и в мгновение ока в скале образовалась дыра величиной в тыкву. Края дыры блестели, как полированные.
Проделанные опытными варанскими инженерами расчеты были удивительно точны. Да и метательные машины были сработаны и собраны на совесть. Горхла – единственный из людей Алустрала, кто мог видеть все это механическое великолепие, находясь по правую руку от Шета окс Лагина, – был поражен до глубины души. В Алустрале таких огромных машин никогда не строили. Просто не умели!
Варанцы с оружием в руках замерли позади, наблюдая за тем, как магия древних торжествует над стихией камня.
Да, они навидались на своем веку разных вещей. Но это отнюдь не служило помехой тому, чтобы поглазеть на еще одну диковину! И командиры, и рядовые знали приказ Сиятельного князя. Как только скалы будут уничтожены полностью и проходы откроются хотя бы в половину своей первоначальной ширины, они устремятся вверх.
А дальше будет штурм крепости. Именно для него приготовлены лестницы, крюки и прочая ерунда. Затем будет рукопашная. Хрипы раненых, кровавая возня. Быть может, даже богатая добыча, которая останется нетронутой до поры до времени. А затем победа – в этом не сомневался никто.
Под натиском «молока» открылись все три утробы, столь вожделенные солдатами Шета. Все три метательные машины работали слаженно. И хотя оставалось еще порядочно снаряженных сосудов, они уже были не нужны – проходы открылись.
– Вперед! – взревел Шет окс Лагин, и войска откликнулись ему громким боевым кличем.
– Держись от меня поблизости. Ты – единственный достойный доверия человек Алустрала, – вполголоса сказал Шет окс Лагин, обращаясь к карлику. – Хоть и крошка.
Горхла поцеловал свой топор. Но Шет окс Лагин не видел этого, он обратил свой взор в гавань – туда, где боролись со стихиями файеланты Ваарнарка.
Горхла посмотрел туда же. Он глядел, как сажень за саженью, упорно, неистово, зарываясь в волну по верхние гребные ярусы, ползут на юг иссиня-черные корабли, и никак не мог взять в толк, почему, собственно, он, «крошка», все еще здесь. В то время как все уважающие себя люди предпочли погибнуть, уйти или оказаться по другую сторону стен от чужеземца с изумрудом в ухе.
4
Варанцы ринулись вперед. Как и ожидал Шет окс Лагин, внизу не было никого, способного оказать сопротивление.
Лестницы вели вверх, к крепости. К башне со странным названием Алмазный Гвоздь. Туда, где в своей манящей неподвижности раскинулось Озеро Перевоплощений. Самое позднее сегодняшним вечером он, Шет окс Лагин, увидит его. Самое позднее сегодня вечером он бросит Семя Ветра в символический прообраз Алустрала посреди спокойных стылых вод.
Он не будет спешить. Здесь не нужна спешка. Когда вершатся судьбы мира, суета неуместна. Он вырежет их всех. Медленно, задумчиво, беспощадно. Герфегеста – последним.
Солдаты поднимались вверх по лестницам. Шет и Горхла следовали за передовыми отрядами.
На первой промежуточной площадке их встретили свирепые Лорчи с длинными копьями. Их было всего десятеро. Варанцам пришлось потрудиться, но вскоре они взяли уцелевших защитников в кольцо, прижали к скале и проход открылся. Десятерым храбрецам не помешать наступлению армии Сиятельного князя. Даже если бы их была там сотня.
На второй промежуточной площадке на варанцев бросились четверо Гамелинов и столько же Лорчей. Почти два десятка коротких колоколов прошло, прежде чем варанцам удалось сломить их силы и поток солдат, закупоренный на время в теснине, смог снова хлынуть вверх.
Когда Шет и Горхла поднялись вслед за воинами на залитую кровью площадку и уже были готовы проследовать дальше вверх, Горхла бросил взгляд на гавань. «Как там, Хуммер их раздери, эти Орнумхониоры?» – вот какая мысль не давала покоя Горхле.
Когда он вновь присоединился к Шету окс Лагину, в глазах его застыл страх.
– Что там? – на сей раз Шет был краток.
Горхла молча указал ему вниз. Пусть он сам увидит.
Бухта. Шторм. Файеланты Дома Орнумхониоров.
Восемнадцать кораблей… Но нет, никак не восемнадцать! Под тридцать… Нет, Хуммерова пропасть, не меньше сорока! Причем половина из них повернута носом к суше.
– Чьи это корабли? – спросил Шет окс Лагин. Он был озадачен не на шутку.
Удар в спину. Чей? Чьи это файеланты пытаются войти в гавань, вопреки разгулявшемуся шторму, и ищут абордажной схватки с кораблями Орнумхониоров?
Кто спешит на помощь защитникам Дагаата? Горхла ответил не сразу – разглядеть гербы на парусах без дальноглядной трубы было делом не из простых.
– Это файеланты Хевров, Сиятельный князь. Хевры показали себя никчемными и позорными крысами. Пока шла война, они лишь наблюдали. Они предали Империю. Их не было в нашем лагере, когда мы сражались в Реме и в проливе Олк. Однако же их не было и в лагере Гамелинов. Видимо, времена изменились, и они, смирив свою трусость, решились наконец…
– Решились?.. – рассеянно переспросил Шет окс Лагин, наблюдая за тем, как из-за мыса выныривают еще десять кораблей.
– Решились ударить ножом тебе в спину, Сиятельный князь.
5
«Время. Еще сегодня утром его было так много. Теперь – иначе», – с грустью подумал Шет окс Лагин.
Хевры. Пятьдесят файелантов, предательски вынырнувших из небытия и теперь ставящих под сомнение успех уже выигранной в мыслях кампании. Пятьдесят файелантов со свежими лучниками и мечниками, стрелометами и провиантом.
Влекомый самоуверенностью и нетерпением, он, Шет окс Лагин, оставил свои тылы открытыми. Стоянку кораблей – незащищенной со стороны моря. Проклятие!
Тех людей, что были оставлены караулить корабли, с лихвой хватило бы на то, чтобы отбиться от Гамелинов и Лорчей, буде таковым вздумалось бы пойти на невероятную в условиях здешних песков хитрость и постараться овладеть варанскими кораблями, вынырнув из неведомых ходов. Но вот уже отбиться от пятидесяти файелантов…