Небольшая группа побогаче одетых бояр стояла в стороне – они явно принюхивались к котлам, кипящим над кострами, от которых аппетитно несло вареным мясом…
Мое появление было сразу замечено и встречено поклонами и улыбками.
Высокий мощный боярин выступил вперед и сказал:
– Добро пожаловать, Глеб Владимирович, пришел посмотреть, как мы тут устроились?
Я вспомнил, что этого боярина зовут Рулав Туазов, мы уже как-то беседовали с ним в Константинополе.
– И вам не хворать, бояре, – пожелал я.
Мне тут же рассказали, что Ратибор с двумя десятками дружинников ушли в ближайшее село узнать про закупку лошадей. А они с удовольствием приглашают князя откушать с ними сегодня утром добытого кабана.
Я отказываться не стал, хотя только что ел гораздо более изысканные блюда. За столом меня вначале ненавязчиво, а после медовухи более настойчиво стали пытать, когда мы займемся делом, то есть половцами.
– А помните, бояре, про часы песочные, что у тысяцкого Ратибора лежат. Вот когда сможете гуляй-город построить за то время, что песчинки падают, тогда и в поход пойдем.
Окружающие недовольно загудели, но выказывать норов не решились.
– А пока, бояре, хотел бы я в охрану хороших воев себе взять, – продолжил я. – И сразу проверю, кто чего стоит.
Идея моим собеседникам понравилась, тем более что это будет неожиданным развлечением среди скучной лагерной жизни.
Быстро бросили клич, и вскоре вокруг столпились около сотни воинов, радующихся незапланированному отдыху.
А когда они узнали, что в охрану князя путь лежит через схватку, все были в восторге. Но, поняв, что придется сражаться со мной, они поубавили энтузиазма. Самый рослый здесь, Рулав, был мне чуть выше плеча, а остальные недотягивали даже до этого. Опытные воины, они сразу понимали, что длинные руки всегда мне дадут преимущество перед противником, и единственной надеждой останется мастерство.
Для меня же самого это была возможность проверить, каковы сейчас мои шансы против обычных воев. Я постоянно тренировался со своими тенями, но там были совсем другие схватки.
Однако все бои заканчивались вполне ожидаемо. Моих ударов не выдерживали ни люди, ни щиты. И на пятом или шестом кандидате поток желающих скрестить мечи иссяк. Зато я заметил, что во взглядах, направленных на меня, появилось значительно больше уважения. Я решил быстрее закончить отбор и предложил выбранным мной воинам сразиться между собой. Так что из воинского стана я уже ушел в сопровождении двадцати шести человек, перед этим пригласив всю командную верхушку на ужин. Приглашение было воспринято с достоинством, никто от счастья не прыгал, но было видно, что оно пришлось по душе.
Придя в свою резиденцию – язык не поворачивался называть ее дворцом, – я назначил старшего охраны и перепоручил ее куропалату Евгению, чтобы тот показал им все, что необходимо. Сам же закрылся в кабинете со своими тенями и стал объяснять, что они должны сделать.
– Вчера вы видели большинство касожских князей. Главный из них Гуч, его не любят многие касожские вожди, но подчиняются, а еще больше не любят его в немногих оставшихся селениях зихов [34] . Слушайте боевой приказ: сегодня ночью вы должны выйти к селению Гуча. Необходимо выяснить расположение его дома, количество охраны, продумать возможность ликвидации и пути отхода.
По выполнении этого задания необходимо выйти к селению вождя Адзарбы и селению зихов, задача – украсть несколько ножей и стрел, чтобы по их виду можно было сразу определить, чье это оружие. Вот здесь схемы местности, но они очень приблизительные, и вам придется уточнять все по ходу задания. Ильяс и Тирах, я видел, что вы вчера немного понимали речь касогов, так что можете брать пленных и допрашивать, но пока будет лучше, если трупов никто не найдет. Точных сроков вам не ставлю, но все должно быть сделано в течение шести-семи дней. Если вы решите, что лучше разделиться и выполнять сразу оба задания, ничего не имею против, оставляю это на ваше усмотрение.
Эх, как же мне хотелось бросить все и отправиться вместе с ними в темную ночь, по неизвестной земле, чтобы с бурлящим в теле адреналином бежать под призрачным лунным светом, черными тенями мелькать между деревьями. А потом, замаскировавшись, часами наблюдать за обычной жизнью селения касогов. Но, увы, теперь мне это почти не грозит. Есть у меня масса других проблем, требующих своего решения.
Тени неслышно удалились, и я, тяжело вздохнув, начал менять свой прикид. Я – эпарх большого города и должен вести себя соответственно. Сегодня вечером у меня большой прием, и пир или не пир, но все капитаны дромонов, бояре и богатые горожане будут присутствовать. Вчера я очень много внимания уделил касогам, и теперь надо наверстывать упущенное. Но как я ни парился, в одиночку надеть все это не представлялось возможным, поэтому пришлось звать на помощь прислугу.
Вечером я сидел на невысоком троне в парчовых одеждах и слегка наклонял голову в ответ на цветистые приветствия собирающихся гостей. После десятого человека я уже никого не мог запомнить и равнодушно слушал громкий голос куропалата, старательно выкрикивающий имена и должности входящих. Зато моей жене, восседавшей рядом со мной, подобное действо очень нравилось. Его и близко нельзя было сравнить с приемом василевса, однако здесь хозяйкой была она, а это совсем другое дело, чем быть младшей дочерью императора и скрываться в тени трона.
Мое мрачное настроение немного развеял вернувшийся из поездки Ратибор, который привычно поклонился мне, а потом подмигнул, после чего мы оба засмеялись, нарушив всю торжественность приема.
Через час, когда присутствующие немного освоились, я поглядел свои записи и передал приглашение одному из купцов присесть ко мне за стол. Тот с превосходством посмотрел на своих менее удачливых коллег и направился ко мне. Тем не менее, когда он садился, в его глазах была настороженность, – видимо, размышлял, для чего его пригласил эпарх: наверняка чтобы потребовать деньжат.
Толстый носатый армянин выжидательно смотрел на меня. Я улыбнулся и сказал:
– Уважаемый Ваник, я выбрал тебя для беседы, поскольку слышал, что ты самый удачливый купец в городе. Ты знаешь, что я только вчера прибыл сюда, мне, конечно, передавали в Константинополе сведения о здешних делах, но, сам понимаешь, этим сведениям не стоит слишком доверять. Поэтому будь добр, введи меня в курс дела, пока кратко, а потом можешь написать мне все подробно на бумаге или папирусе. Я надеюсь, ты умеешь писать?
Купец состроил обиженное лицо.
– Эпарх Глеб, я потомственный купец и умею читать и писать. – Он сделал паузу и осторожно спросил: – А что бы ты хотел услышать от меня?
– Ваник, ты же сам понимаешь, что мне нужно. Все, что касается налогов, я узнаю в своей канцелярии. А вот сведения, кто и чем торгует, что за товары пользуются спросом, какими путями идут караваны, где и какие опасности ждут их на пути – вот об этом я бы хотел узнать. Видишь, как много ты можешь мне поведать. Поверь, я могу быть очень благодарным слушателем.