– Зачем вкладывать столько денег в этот дом? То есть я понимаю, он дорог тебе как память, но…
– Он слишком большой? – снова прервала его Нелл. – Знаю. – Она ведь не всегда будет одинокой. На что он намекает? Когда-нибудь это место наполнится любовью и детским смехом, а до тех пор у нее свои планы. – Я хочу открыть здесь лучшую чайную во всем Сиднее.
Предполагалось, что Рик взорвется хохотом, но этого не произошло. Он лишь непонимающе моргнул.
– Это что-то вроде кафе?
– Глупая затея, да?
– Отличная!
Теперь уже настала очередь Нелл удивляться.
– И какие комнаты ты хочешь перестроить для приема гостей?
Она задумалась.
– Эту, естественно, она самая большая. Еще обе гостиные, столовую с террасой, возможно, вторую столовую, что примыкает к кухне, а также консерваторию и библиотеку.
– Что ж, вот это уже тянет на месяц работы, – рассудил Рик, – если, конечно, все не слишком печально.
– О нет, – Нелл покачала головой, – они в нормальном состоянии. Относительно. Все же хотелось бы узнать примерную сумму…
– Она зависит от качества материалов. Тут нужно что-то стойкое. И ты уже думала о цветовом решении?
Нелл нравились викторианские интерьеры в ярких тонах.
– Индиго в сочетании с нефритово-зеленым – для гостиных. Думаю, будет неплохо. В салоне – коралловый. Остальные комнаты хочу сделать посветлее.
– Большая столовая выходит в сад, может, зеленый использовать там, – предложил Рик, – а цвета посветлее – в гостиных. Бежевый, например, он отлично сочетается с индиго.
Как ей это раньше не пришло в голову?
– Ты гений! Так и поступим, но что насчет цены?
В конечном счете, все упиралось в деньги, а у Нелл их было немного.
– Я могу подсчитать примерно… – Рик задумался, и она приготовилась услышать страшную правду. – Десять – пятнадцать кусков, – вынес он свой вердикт.
– Это «тысяч» на человеческом языке? – переспросила Нелл, содрогнувшись.
Рик кивнул.
– Что ж, по рукам.
– Не спеши, принцесса, – Рик цокнул языком, – ты забыла о моем вознаграждении.
– Безвозмездной аренды целого коттеджа уже недостаточно? – Она проследила за направлением его взгляда и скрестила руки на груди.
Видя ее смятение, Рик прищурился.
– Энергию для работы необходимо пополнять, знаешь ли…
Что он себе позволяет? Не значит ли это, что… Ну уж нет. Нелл открыла было рот, чтобы высказать все, что думает об этом человеке.
– Пяти капкейков в день будет достаточно.
Вздох облегчения, смешанный с разочарованием, вырвался у нее из груди.
– Ты не можешь съедать по пять капкейков в день. Это плохо закончится.
– Согласен на четыре, если добавишь к ним пару сэндвичей.
Иного выхода у нее не оставалось. Рик, по всей видимости, сам сейчас не в лучшем положении, а работая на нее, он не сможет заниматься другими домами. Значит, и денег не заработает. Пара сэндвичей – меньшее, чем она может отплатить ему за труд.
– Так и быть, добавлю их и – в качестве бонуса – барбекю. А теперь составим контракт. – Нелл пригласила Рика к столу и, отыскав чистый лист бумаги, описала в нем все пункты соглашения.
– Ты не доверяешь мне, принцесса? – заискивающе спросил Рик, наблюдавший за ней. – Почему бы тогда не перепрятать украшения?
Девушка поставила свою подпись и передала ему документ.
– Я лишь хочу подстраховаться.
– Ты изменилась, – заметил Рик вслух.
Куда исчез тот маленький и наивный ребенок, столь не похожий на него самого? Та девочка, что была для него символом лучшего мира? Теперь они выросли и не так уж отличаются друг от друга.
– Так говорят, когда хотят узнать секрет моего похудения.
Рик расплылся в улыбке, воспоминая принцессу в детстве. Нелл всегда нравилась ему, хоть и была пухленькой, неуклюжей и смешной. Очарования с годами только прибавилось, но будь он проклят, если выкажет малейшие признаки симпатии. Нелл, при всей своей красоте, – самая большая его проблема. С детства. И все же у него была масса вопросов.
– Расскажешь подробнее об этой метаморфозе?
– О-о-о, – протянула Нелл, – долгая история.
– Я никуда не спешу.
Нелл вздохнула и поставила чайник.
Не слишком ли много кофеина? – задался он вопросом, но, увидев новую порцию капкейков, решил промолчать. Нелл каждому новому блюду давала название, и это вызывало умиление.
– «Черничный восторг» и «Свежие фрукты». Я только с утра испекла.
– Так что? – Рику не терпелось узнать, как ей удалось превратиться в холодную и утонченную леди.
– Как гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя? – Нелл пожала плечами. – Мама хотела отдать меня в балетную школу, потом на курсы живописи. Но все напрасно, – продолжила Нелл. – Я не интересовалась модой, не читала светскую хронику. Нам просто не о чем было говорить.
– А отец?
Она задумалась.
– Если честно, никогда не знала, что у него в голове. Думаю, он был бы счастлив сосватать меня за какого-нибудь богача.
Рик поморщился. Он знал, каково это – не оправдывать ожидания родственников.
– Они всегда мечтали о лапочке-дочке, которая будет неизменно украшать званые ужины. Я же охотнее пряталась с книгой в саду.
– Звучит как приговор.
– Я тоже так думала, но нашелся человек, способный помочь. – Нелл обхватила чашку ладонями и подула, остужая горячий напиток.
– Бабушка, – догадался Рик.
Нелл кивнула и отломила кусочек от кекса с фруктовой посыпкой.
– Не без помощи профессионалов, конечно. Со мной работали лучшие стилисты со всей Австралии, и то, что ты видишь, – их заслуга. Моя жизнь была катастрофой.
– Преувеличиваешь, – бесстрастно заметил Рик.
Уголки ее губ приподнялись в полуулыбке.
– Неудобно рассказывать о своих вселенских муках такому, как ты.
– Почему это? – возмутился он.
– Да потому, что, как бы я ни кляла своих родителей, они все равно дали мне самое лучшее.
– Кроме главного, – поправил Рик, заталкивая в рот черничный кекс.
– Любовь – это сказка.
Рик не мог не согласиться, но тем не менее что-то защемило в груди. В который раз отметив, что она уязвимее, чем пытается казаться, он испытал сильное желание выругаться вслух, сломать что-нибудь и одновременно прижать ее груди.