Милый сердцу баритон настиг Нелл уже в дверях.
– Тебе не любопытно, принцесса?
Разве возможно сказать ему «нет»?
Полчаса спустя она безвольно опустилась на стул в кухне и подперла руками подбородок.
– Кофе? – предложил Рик.
Девушка благодарно кивнула. Пока картина вырисовывалась самая что ни на есть печальная: вместо вожделенного имени лишь очередная туманность.
«Солнце», – повторила Нелл про себя, перемещая желтенькие стикеры с места на место. Как ни крути, других вариантов не было. Буквы упорно складывались в это слово.
– Как же быть с обилием «Х», «С» и «М»? Они, получается, лишние?
Рик присел на край стола рядом с ней.
– Остались эти?
– Да, и пристроить их в таком количестве совершенно некуда.
Он облизнул пересохшие губы и нехотя предположил:
– Римские цифры?
Мгновение царила тишина, затем их одновременно осенило.
– «The Sun»!
– Солнце тут ни при чем. Это выпуск газеты за определенную дату, – догадалась Нелл и слегка сконфуженно добавила: – Только я не особо лажу с римскими числительными.
– Двадцать шестое мая две тысячи тринадцатого, – с улыбкой перевел Рик. – Архив номеров должен быть на их сайте.
Нелл принесла свой ноутбук и, краем глаза заметив, что кофе, который Рик намеревался приготовить для нее, как раз выкипает на недавно мытую плиту, вздохнула:
– Ты поищи пока, а я тут, в общем… Эй, меня слышно? – Он уставился в окно и никак не реагировал. – Вот компьютер, – повторила она.
– А?
Девушка покачала головой. Какая-то деятельность ему сейчас не помешает, да и ей тоже. Дрожащими руками Нелл развернула пакет с выпечкой, ловя себя на мысли, что готова проглотить хоть дюжину кексов. Оказывается, разгадывание загадок пробуждает зверский аппетит. Или дело в другом?
Одно присутствие Рика будоражило ее мысли и чувства. Хотелось забыть обо всем и раствориться в страсти, представить хоть на секунду, что между ними могло бы быть, не будь она «принцессой», а он… Нет, он тот, кто он есть, да и никого другого она не хотела. От этой простой истины по телу девушки побежали мурашки.
«Надо срочно что-то съесть».
– Сегодня у нас в программе «Ванильное небо» и цитрусовый коктейль.
– Чудно, – отвлеченно проговорил Рик, глядя в монитор.
– Нашел что-нибудь?
Он поднял глаза, полные удивления:
– Здесь поздравление для меня.
«С днем рождения, Рик Брэдфорд, – гласило оно, – ты превзошел ожидания отца. Не без помощи мисс Нелл, я полагаю. Дождись тринадцатого марта».
– Сколько же объявлений он оплатил вперед? Надеюсь, не слишком много, – улыбнулась Нелл, – потому что эта неизвестность уже порядком действует мне на нервы.
С какой скрупулезностью Джон продумал всю эту сложную схему. Оставалось только восхищаться. Тем не менее они до сих пор не приблизились к разгадке.
Рик наконец расслабился немного и откусил половину капкейка, обильно украшенного апельсиновой цедрой в сахарном сиропе.
– Знаешь, а в одном я с ним солидарен: ты замечательная.
Она едва не подавилась. Комплимент из его уст прозвучал почти искренне.
– Как кондитер? – осторожно поинтересовалась она.
Блеск в его глазах говорил об обратном.
– Без тебя ничего бы не вышло.
Девушка почувствовала, как заливается краской. Она и сама понимала, что Рик прав. Как иначе он отыскал бы коробку, ее коробку? Ведь только она знала точное местоположение. А эта затея с книгами, ну как бы он догадался, какие произведения нравятся ей больше всего?
– Это меня и волнует, – призналась Нелл. Откуда ни возьмись, пришло раздражение. Как Джон вообще мог знать, что она станет помогать его детям в воссоединении? И как, черт возьми, он посмел рискнуть всем? Ведь это ответственная миссия. Судьбы двоих человек поставлены на карту.
– Принцесса, – мягко позвал Рик.
– Джон втянул меня в эти игры, не спрашивая согласия!
Он приблизился и легонько встряхнул ее за плечи:
– Сейчас не время для нервных срывов.
– Он не имел права… – прошептала Нелл. – Почему я? – Вопрос сорвался с губ, когда она уже знала ответ: Джон не единственный, кто нуждается в искуплении.
Утром среды Рик, как обычно, собирался заправиться сэндвичами перед работой. Каково же было его удивление, когда на кухне обнаружилась Нелл, которая без зазрения совести поглощала его завтрак. Девушка, обычно ограничивающая себя в сладком, у него на глазах развернула третий, судя по оберткам, капкейк и проглотила. Полностью.
– Эм, – протянул он, привлекая к себе внимание. – Доброе утро.
– Ага, – отозвалась Нелл с набитым ртом.
Он почесал в затылке, не зная, что еще сказать.
– Я тут отлучался ненадолго. Наждачка закончилась. Вот решил сбегать.
– У тебя ненормированный график, Рик, и вовсе не обязательно представлять мне полный отчет.
– Да, что ж… – На этом он должен был бы уйти и заняться делами, но не оставлять же принцессу в таком состоянии. Он сел за стол рядом с ней. – Ты тоже не обязана отчитываться, но что происходит?
«Почему ты сидишь тут в разгар рабочего дня и поглощаешь сверхкалорийные пирожные одно за другим?» – вертелось на языке.
– Машина сломалась, – коротко объяснила Нелл, понурив голову.
Он рассудил, что это нехорошо, однако же не смертельно.
– И скоро ее починят?
Девушка подняла на него полные печали глаза:
– Полагаю, как только у меня появятся деньги.
Рик выругался себе под нос.
– Взгляни. – На колени ему упал ворох конвертов. – Того, что останется после оплаты всех этих счетов, едва ли хватит.
– А без машины тебе не заработать на реставрацию дома, – констатировал Рик.
– В точку. – Плечи ее опустились еще ниже. С блюдца исчез очередной кекс.
Надеясь хоть как-то приободрить девушку, он предположил:
– Должно быть, скоро поступит оплата по недавним заказам?
Пальцы ее забегали по клавиатуре, и он, воспользовавшись этим, незаметно отодвинул поднос с кап-капкейкамина безопасное расстояние.
То, что предстало его взору, заставило Рика ужаснуться.
– Что за дела, принцесса? Эти огромные суммы. Срок погашения истек давным-давно. – Он придвинулся, чтобы указать ей на нужные строчки. Слишком близко. Едва различимый аромат ее волос наполнил ноздри, заставляя позабыть о серьезности происходящего.