Рик так жадно смотрел на оставшиеся капкейки, что Нелл стало не по себе.

– Попробуй и остальные, – осторожно предложила она. – Назавтра все равно испортятся.

Рик поднял глаза. Большие наивные глаза ребенка. «Правда, можно?» – читалось в них.

– Мои бедра скажут тебе «спасибо».

Он решительным движением отодвинул тарелку.

«Господи, это всего лишь кексы». – Она состроила гримасу, не свойственную леди, но, кажется, он не заметил.

– Давно ты научилась готовить?

Нелл не хотелось об этом говорить.

– Как-то само собой получается, – изящно соврала она. – А что? Я так же удивлена, как и все остальные.

Рик недоверчиво сощурил глаза:

– И ты действительно веришь, что сможешь заработать столько на кексах? – Он развел руками, пытаясь объять необъятную кухню.

«Ну вот, началось. Ты ни на что не способна, глупая девчонка, бла бла бла».

– Это лишь запасной вариант, пока не явится мой прекрасный принц, гора мышц с нежной душой, светлыми мозгами и счетом в банке. – Сарказм в ее голосе был едва различим. Пожалуй, даже незаметен. Рик, похоже, не понял шутки.

– Поэтому я здесь?

Нелл чуть было не рассмеялась в голос.

– Не обольщайся. Гору мышц я вижу, а как насчет мозгов? – «Чего уж говорить о счете в банке», – невольно добавила она про себя. – Нет, я просила тебя приехать сюда вовсе не поэтому.

– Кстати, раз уж на то пошло, – Рик нахмурился, – если ты знала, что я остановился у Таш, почему не заскочила сама?

«Почему ты думаешь, что лучше нас?» – интерпретировала она его вопрос, а вслух сказала:

– Как-то неудобно, учитывая, что я не очень ей нравлюсь.

– С чего ты это взяла, черт возьми?

– Да с того, что она ясно дала мне это понять, – объяснила девушка, – когда я приехала в «Роял Оак». – Так назывался паб, где работала Таш. – Хотела пообщаться с людьми, которые всю жизнь жили по соседству, узнать их получше… – Девушка смутилась.

– Продолжай, – потребовал Рик, гадая, чем же Таш могла так обидеть принцессу.

– Так вот, я заказала виски со льдом, – ну, все же пьют в баре виски со льдом… а она вместо этого принесла мне чай и сразу же счет. Представляешь?

Он прыснул:

– Женщины…

– Прости, что?

– Я лишь хочу сказать, – осторожно начал Рик, – возможно, ты не так поняла, принцесса.

– Нелл, – прервала она его. – Мог бы ты называть меня Нелл, пожалуйста? Я все правильно поняла и никого не осуждаю.

Он открыл было рот, чтобы продолжить спор, но девушка не дала ему такой возможности.

– Ты помнишь Джона, нашего садовника?

Вопрос, очевидно, застал его врасплох. Рик откинулся на спинку стула, положив ногу на ногу, и потер подбородок, как бы напрягая память. Притворство. Нелл достаточно одного взгляда, чтобы раскусить эту ложь. Его нарочитое спокойствие – такая же маска, как и ее улыбка, безупречно милая и скромная, доведенная до автоматизма годами тренировок.

– Который прогнал меня в тот день? Конечно, помню.

Тот день. Вот ее рука тянется сквозь прутья высоченного забора к веселому мальчишке из другого мира. «Пойдем играть». Их пальцы успели соприкоснуться на мгновение, прежде чем Джон оттащил его прочь. Тогда она впервые узнала, что есть другие дети, с которыми ей по какой-то причине нельзя общаться, и получила «наказание» в виде собственной клумбы, за которой надо ухаживать.

– Он умер несколько месяцев назад. Рак легких.

– Мне жаль, – сбивчиво пробормотал Рик, – но при чем тут я?

– Джон был мне другом. – Девушка опустила глаза. – Показал, как можно вырастить роскошный куст из маленького семечка.

– Кулинария и садоводство, – присвистнул Рик, – твои таланты воистину бесконечны, принцесса.

«Я же просила…» – хотелось прокричать ей, но Нелл сдержалась, как и всегда, лишь пожав плечами в ответ на его колкость. В этом жесте содержалось куда больше, чем можно выразить словами. У нее в запасе был целый арсенал приемов, способный в нужный момент заставить собеседника провалиться под землю. Все же жизнь в высшем свете накладывает свой отпечаток.

– Дело в том, что он всегда был замкнутым, – продолжила она как ни в чем не бывало, – я мало знала о нем.

Рик взирал на нее с выражением полного непонимания.

«Темный шоколад. Восемьдесят пять процентов какао», – родилось у нее в голове непроизвольное сравнение. Его глаза.

– Не знаю, зачем я рассказываю тебе все это. – Нелл нервно рассмеялась. – Бред какой-то. Я думала, вы с Джоном сдружились… ну, после. Раз он попросил меня…

– О чем? – перебил Рик нетерпеливо.

– Передать это письмо. – Она открыла верхний ящик серванта и извлекла небольшой конверт. – Лично в руки.

Глава 2

Рика охватила нерешительность, которая совсем не была ему свойственна. Внутренний голос подсказывал: не стоит ввязываться в это. Теперь он жалел о том, что явился сюда. Он видел не принцессу, лишь девушку в беде. Письмо в ее руках вряд ли было безобидным розыгрышем, и с тех пор, как решетки тюремной камеры сомкнулись у него перед носом, пропало желание играть в эти игры.

– Так ты прочтешь? – настойчиво поинтересовалась Нелл.

– Не уверен. – Рик покачал головой. – Что там может быть такого важного? Разве что старина Джон обвинил меня в краже столового серебра напоследок. Ты ведь знаешь, я и не на такое способен. – Он выдержал испытующий взгляд темно-зеленых глаз, гадая, что принцесса сделает дальше. Выставит его за дверь, так же как того «костюмчика»? Гораздо важнее – как поведет себя он? Рик невольно усмехнулся, представив, как ее тоненькие запястья упираются ему в грудь.

– Насколько я помню, наше серебро было благополучно продано вместе с остальными вещами. Да и ты сидел не за воровство, ведь так? – Нелл улыбнулась милейшей из улыбок.

«Зачем ты это делаешь?» – с болью подумал он. Упоминание о тюрьме отрезвляло не хуже пощечины.

– Хранение наркотиков, – бесстрастно подтвердил Рик, – думаю, это известно каждому.

Одна идиотская вечеринка, и… Рик не хотел сейчас вспоминать об этом, но было поздно. Сколько раз можно прокручивать в голове ту ночь? Неизвестно, где Шерил достала марихуану. Он пытался помочь, объяснить ей, что это не решит проблем, но она не понимала… А когда полиция ворвалась в дом, разве у него был выбор? Он взял вину на себя и отправился в тюрьму. Восемнадцатилетний мальчишка.

– Известно, – кивнула Нелл, – как и то, что вскоре с тебя снимут все обвинения. Так что перестань строить из себя гангстера и прочти письмо.