Такого Нелл уж точно не ожидала.
«Я мог бы полюбить ту женщину, Лили, воспитывать вместе с ней малыша, но открыться оказалось выше моих сил. Страх овладел мной, а потом… потом было уже поздно. То же самое с первым ребенком. С рождения я наблюдал за Риком издалека, иногда подкидывал деньжат его непутевой матери».
«О, Джон…» – произнесла она про себя, всхлипывая.
«Почему не рассказал ему о Рози сразу? Наверное, вы уже догадались. Парнишка слишком уж походил на меня. Оправдались ли мои опасения? Этого мне уже не узнать, но хочется верить, что нет».
Девушка оторвалась от чтения и смахнула слезы.
«Вы были такой застенчивой милой проказницей, а выросли в прекрасную и сильную девушку. Вы поймете, почему я прогнал его в тот день, поймете и то, что судьбе было угодно иначе».
– «С любовью, Джон», – прочла она вслух и бережно сложила листок.
Первой же мыслью было рассказать обо всем Рику прямо сейчас. Словно в тумане она направилась к коттеджу и, только постучав пару раз без ответа, вспомнила, что его больше нет.
«Он в безопасности», – напомнила она себе, но легче не стало.
Ключ лежал на своем обычном месте. Внутри все осталось точно так, как было до него. Ничто не напоминало о присутствии Рика: ни случайно забытой вещи, ни записки на столе.
«На что ты надеялась?» – усмехнулась Нелл с грустью и, бросив прощальный взгляд на домик садовника, направилась дальше доставлять людям свои кулинарные шедевры.
В этот самый момент Рик тоже не сидел без дела.
«Что может такой, как ты, предложить такой, как она?» – этот вопрос занимал его мысли денно и нощно.
Он сделал уже достаточно, сказать по правде, даже больше, чем планировал. Открыл собственную строительную фирму – небольшую, конечно, но благодаря квалифицированным специалистам, которых удалось найти в столь короткий срок, уже был готов сайт и арендовано несколько помещений на окраине Сиднея, а самое главное, визитки получились замечательные. Одну из них он планировал вручить Нелл в качестве доказательства серьезности своих намерений.
Конечно, Рик понимал, что этого недостаточно. Работа работой, но у нормальных людей есть еще и семья. Неразрывные узы, которые держат их в определенной точке земного шара – точке, которую обычно называют домом.
Он долго оттягивал этот момент, но все же взял себя в руки и набрал номер Лилии. У них состоялся долгий разговор, похожий больше на собеседование, в ходе которого он не таясь раскрыл всю правду о себе и предоставил женщине право решать, стоит ли пускать такого человека в жизнь своей дочери.
– И ты взял всю вину на себя? – спросила она наконец.
– Так и было.
Молчание, казалось, длилось вечно.
– Думаю, Рози будет приятно узнать, что ее единокровный брат настоящий рыцарь.
– О, вы преувеличиваете, – выдохнул он с облегчением.
– Заходи к нам на ужин, Рик.
Все оказалось настолько просто. Почему же он раньше не решался?
«Принцессе это понравится!»
А ведь если бы не она, ничего этого и не случилось бы.
«Все еще недостаточно», – упрямствовал внутренний голос.
Безумная и в то же время гениальная идея пришла ему в голову.
«О, брось», – отчитала себя Нелл, падая на кровать в конце беспокойного дня. Все шло наперекосяк, тесто не поднималось, а неприятные мысли одолевали, словно мухи.
«От разбитого сердца никто еще не умирал», – отрезвил голос разума.
«И то правда, – согласилась она, – статистика по самоубийствам не в счет».
Назойливый стук в дверь прервал терзания девушки.
– Никого нет дома! – раздраженно крикнула она, отрывая голову от мягкой подушки.
Стук повторился с новой силой.
– Не обязательно ломать дверь, ее только что… – Голос ее дрогнул и оборвался на полуслове.
– Здравствуй, принцесса, – усмехнулся Рик.
«Рик!» Каждая фибра ее души устремилась к нему навстречу.
– Что ты здесь делаешь? – Лицо ее приняло непроницаемое выражение. – Зачем вернулся?
– Вернулся? – переспросил он с деланым удивлением. – Я и не уезжал.
Сердце ее, казалось, вот-вот вырвется из груди. Девушка незаметно вытерла увлажнившиеся от стресса ладони о ткань рубашки – старейшей из всех, надо заметить, но такой удобной. Она идеально сочеталась с растянутыми спортивными бриджами.
«Черт. Черт! Ну почему ты надела именно их? Почему не накрасилась, как нормальный человек?» – спросила она себя, но было уже поздно. Рик ее увидел, и он… все еще здесь.
– Бокал вина?
– Звучит заманчиво, – согласился он.
Она пригласила его за стол, разлила красное сухое и уселась напротив.
– Почему? – Она не хотела допрашивать, так получалось.
– Постараюсь объяснить… – протянул он, улыбаясь самой притягательной из улыбок.
– О нет, – испуганно взмолилась Нелл, когда он опустился на одно колено. – Нет-нет-нет.
– Да, – сказал он уверенно.
Слабость сковала ее мышцы, не позволяя двинуться с места. Дышать и то стало трудно.
– Нелл Смайт-Уиттэкер. – В руке его что-то блеснуло.
– Бабушкино кольцо?
Чутье подсказывало девушке: это не фальшивка.
– Оно самое, – подтвердил Рик. – Так ты согласна?
Слезы подступили к горлу, и она отвернулась, тщетно пытаясь утаить их.
– Ты не обязан, – выдавила она наконец.
То были отнюдь не слезы радости. Рик понял сразу.
– Проклятье, – выругался он приглушенно, не понимая, что делать дальше – оставаться в этом унизительном положении или же встать, словно ничего не случилось. Сказать еще какую-нибудь глупость и окончательно уничтожить себя? Только одно слово сейчас вертелось на языке.
– Таш? – услышал он удивленный голос Нелл и понял, что произнес вопрос вслух.
– Эта сладкая парочка почти заставила меня, идиота, поверить… – Он усмехнулся и провел рукой по лицу, словно смахивая неосязаемую паутину. – Поверить в то, что ты меня любишь.
Мгновение – и принцесса была уже рядом с ним на полу. Их взгляды, оказавшись на одном уровне, встретились, и в темной бездне зрачков ее глаз Рик увидел собственное отражение.
– Так и есть, – прошептала она, сжимая его руки.
– Тогда в чем проблема?
Девушка вздохнула и разжала пальцы. Он не предпринял ни единой попытки удержать ее.
– Ты слишком честен, – наконец сказала она. – Слишком идеален, слишком уж…
– Рыцарь, – закончил он без воодушевления.