Рик расписался и похлопал поверенного по плечу, отчего тот весь сжался и позеленел, а затем вышел из кабинета, не попрощавшись. Нелл оставалось только гадать, увидятся ли они вновь.
Когда Нелл все-таки удалось отделаться от Гарсайда, во многом благодаря Линн, которая принесла кофе и заняла его, она чуть ли не бегом покинула офис и наконец вздохнула свободно. Конечно, она не ожидала, что Рик будет ждать ее на улице, и едва не закричала от счастья, завидев его на углу.
– Принцесса, – позвал он. – Ты как? В порядке?
Нелл не знала, что сказать. С одной стороны, он ее ждал, и это не могло не радовать, но с другой… лучше бы ушел.
Рик сегодня выглядел по-новому: потертая футболка сменилась белоснежной рубашкой. Он подвернул рукава, не застегивая верхнюю пуговицу. Ни намека на галстук. Ей стало как-то не по себе.
«Почему он так прекрасен?»
– Я думала, ты захочешь прочесть письмо как можно скорее. – Нелл указала на запечатанный конверт, торчащий из кармана его джинсов.
– Вряд ли улица – подходящее место. – Рик устало потянулся.
– До моего дома пять минут ходьбы, – произнесла Нелл с нарочитой небрежностью.
«Что ты творишь?» – пронеслось в голове.
Уголки его губ приподнялись в ухмылке.
– А кексики будут?
Нелл кивнула, чувствуя, как краснеет.
– Да, кое-что новенькое – вишневый и мятный чизкейк.
– Интригующе, – протянул он. – Ладно, идем.
И они направились по узкой улочке. Рик двигался не торопясь, тем не менее Нелл пришлось ускорить шаг, чтобы поспевать за ним.
– Это было потрясающе, ты в курсе? – спросил он, оборачиваясь. Взгляды их встретились.
– Правда? – удивленно спросила Нелл. – Я думала, все пропало, но ты угадал слово с первого раза!
– Я точно не смог бы так ловко окрутить этого типа, в силу определенных причин.
– Да брось, это было несложно. Гарсайд недалекий и алчный, я лишь сыграла на его слабостях. – Нелл махнула рукой, молясь, чтобы Рик не понял, насколько приятны эти слова и этот взгляд.
«Так смотрят на женщину, которую… хотят», – вдруг осознала она.
– Надеюсь, ты размазала его, как таракана, после того, как я ушел.
– Эм, нет, – сбивчиво проговорила девушка. – Хотелось бы, но… у меня и так полно врагов, к чему наживать новых? Кроме того, неизвестно, что там в письме. Вдруг он еще понадобится?
Рик одобрительно кивнул:
– Ты права, оставим его на потом.
«Оставим?»
Он хочет сказать, что они теперь действуют сообща? У Нелл все внутри перевернулось от этой мысли.
Нет, конечно нет, Рик сам по себе, как и она. Не нужно превращать его в галантного рыцаря, как в детстве. Тогда все это могло быть правдой, но теперь… Он далеко не джентльмен, да и она больше не заперта в башне.
Мягкий рассеянный свет освещал кухню, играя на блестящих поверхностях кастрюль и поварешек. Теплый ветерок, беспрепятственно гулявший по особняку, шелестел страницами кулинарных журналов, донося до ноздрей Рика приятный аромат мастики и кофе.
Нелл порхала вокруг, сооружая на подносе причудливую композицию из капкейков, а он отстраненно наблюдал за ее движениями, стараясь не думать о том, что сказано в очередном послании с того света. Конверт словно прожигал дыру в кармане, и отчего-то Рику казалось, что он ни на дюйм не приблизился к цели. Желая отвлечься, Рик окликнул Нелл и спросил:
– Давно ты въехала сюда?
– В прошлую пятницу. – Она обернулась, очаровательно улыбаясь Рику.
«Всего неделя, а она уже успела погулять по барам, отшить риелтора-извращенца, благоустроить кухню, но самое главное – она находит время на помощь, не жалуясь и ни на секунду не подавая виду, что ей это в тягость», – подумал Рик.
– Ты вообще спишь, принцесса? – шутливо спросил он, пряча обеспокоенность за маской сарказма.
Она лишь рассмеялась в ответ.
«Зачем тебе все это?» – хотелось ему спросить. Версия о том, что Нелл виновата перед ним за случай пятнадцатилетней давности и хочет оправдаться, казалась не самой удачной.
Нелл села за стол напротив Рика, расправляя юбку. Сегодня она была одета в кремовый сарафан с цветочным принтом, тоненький кожаный пояс подчеркивал осиную талию. Совершенный винтажный образ, словно из бабушкиного сундука.
– Распечатал конверт?
Рик промолчал. Он смотрел на нее, не отрываясь. Нелл методично разрезала маленький кекс на четвертинки и отправила одну из них в рот, закрыв глаза и расплываясь в улыбке. Он поймал себя на мысли, что хочет почувствовать вкус вишневого крема, слизнув его с ее губ.
– Ну, давай же, – прошептала Нелл, не подозревая о том, что на самом деле творится в его голове.
Рик ощутил, как пульсирует горячая кровь внизу живота. Он понимал, что речь идет о глупом письме, но тело принимало совершенно иные сигналы.
«Дьявол», – выругался он про себя и до боли сжал кулаки.
– Я понимаю, как это тяжело, – успокаивающе проговорила Нелл.
– Ты не знаешь, о чем говоришь.
Собственный голос на мгновение показался Рику незнакомым.
– Могу представить. Ты боишься, что сестра не захочет иметь с тобой ничего общего. Это нормально.
– Я-то, в отличие от кое-кого, не принцесса. – Рик усмехнулся и откусил кусочек кекса, едва различая его вкус.
– Еще ты боишься, что она будет похожа на тебя. Хотя в этом нет ничего плохого.
Рик смахнул крошки с подбородка, избегая встречаться с Нелл взглядом.
– А стоило бы, – пробормотал он.
– Ты собираешься узнать, кто она, и остаться в стороне, если ей не требуется помощь. Так?
«Да, черт возьми», – ответил Рик про себя. Нелл была права во всем. Даже если эта девушка в беде, он не собирается открывать ей правду. Сделает все возможное, чтобы направить ее на путь истинный, оставаясь в тени. Если б только знать, где он, этот путь. Нелл может забыть о воссоединении семей. Никому не нужен такой, как он.
Рик потянулся за следующим кексом.
– Позволь только спросить, – произнесла она мягко. – Ты не мог упустить кое-что в своих расчетах?
– Что именно? – Его рука замерла в воздухе.
– Ведь Джон мог оставить похожие письма и для нее. Что, если… – Нелл прикусила губу, подбирая слова.
– Она обо всем узнает? – закончил Рик и провел рукой по волосам. – Нет, я не думал об этом.
Ему вдруг открылась следующая перспектива: годы спустя сестра появляется на пороге его дома. В глазах – вопросы, на которые ему стыдно ответить.