– Конечно, я могу ошибаться, – Нелл покачала головой и отодвинула тарелку к противоположному краю стола, – но, может, ты все же подойдешь к делу с большей серьезностью?
– Использовать кексы как инструмент шантажа – это подло, – отметил Рик и вскрыл конверт, – но действенно. – Он улыбался, стараясь держать себя в руках. То, что было написано в письме, сложно назвать приятным сюрпризом.
Рик, конечно, не ожидал найти там имя. Это было бы слишком просто. Однако, осознав, что покойный отец снова издевается, он смачно выругался, да так, что принцесса подскочила.
– Что это было? – скривилась Нелл.
Рик извинился и, воспользовавшись тем, что она растерялась, выхватил у нее из-под носа мятный кап-капкейки проглотил, не жуя. Ему доставляло удовольствие наблюдать растерянность на ее лице.
Волшебные зеленые глаза Нелл широко распахнулись под сенью пушистых ресниц, губы округлились. Рик едва мог отвести от нее взгляд.
Соблазнить Нелл прямо здесь, прямо сейчас было бы несложно. Рик хотел бы этого, потому как все пирожные мира не способны утолить этот голод. В ее объятиях – утешение, но надолго ли? И какой ценой?
Рик надрывно рассмеялся и ударил кулаком о каменную стену. Пласт штукатурки сполз ему на ботинки.
– Я так понимаю, очередная загадка? – Предположила Нелл.
Рик жестом пригласил ее ознакомиться с содержанием письма.
С полминуты девушка вертела в руках плотный лист бумаги, даже проверила его на свет.
– Какой-то код, – наконец заключила она и чертыхнулась, поразив Рика до невозможности. – Он не только избегал тебя всю сознательную жизнь, но и после смерти продолжает всячески…
– Тише, принцесса, – прервал он. – Мои нежные ушки не выдержат подобного.
– О-о-о, – протянула она, – я бы и не так выразилась, будь он сейчас здесь. Ну ничего, я разгадаю эту тайну, что бы он там ни зашифровал. Вот увидишь, я…
– Почему ты принимаешь это так близко к сердцу? – прямо спросил он.
Нелл не удостоила его ответом. Она открыла ноутбук, загрузила поисковик и принялась забивать в него цифры и буквы из письма.
Мотивы Нелл Рик не мог понять. Как будто Джон поступил так с ней лично.
– Что ты делаешь? Зачем? – устало спросил он.
– Посмотрим, что есть в Интернете.
– Нелл, это не твоя проблема, – повторил он в который раз, уже и не надеясь, что она будет его слушать.
Изящные пальчики бодро отбивали на клавиатуре свой ритм.
– Мне не сложно, – огрызнулась она и, закончив, захлопнула крышку ноутбука. – Надо бы проветриться.
Рик нехотя поднялся со стула. Единственное, что ему сейчас нужно, – поблагодарить принцессу за помощь и исчезнуть, но почему-то он снова покорно проследовал за ней в глубь сада.
– Какое-то ощущение дежавю.
– В прошлый раз мы так и не дошли до домика Джона, – объяснила Нелл, – потому что меня осенило на полпути.
Рик лишь вздохнул. Бесполезно. Он не отделается от принцессы, пока она решает свои проблемы, прикрываясь благородным делом поиска его сестры.
Он обратил внимание на обилие одуванчиков под ногами. Желтенькие розетки тут и там выглядывали из травы.
– Как много цветов, – заметил он безнадежно.
– А мне нравится. – Нелл сорвала один, уже наполовину опушившийся. – Как маленькие солнышки.
– Это же сорняки.
– Джон тоже так говорил, но я не слушала. – Она подула на цветок и зажмурилась. Воздушные семянки разлетелись вокруг. Несколько попало Рику в нос.
– Вот радость-то, – возмутился Рик, отчихавшись.
– А в детстве я верила, что, если сдуть все зараз и загадать желание, оно обязательно сбудется.
«Вот ты и разнесла их по всему саду», – подумал Рик, но, заметив в ее глазах грусть, спросил:
– Они сбывались, принцесса?
– Какие-то – наверняка, я всего столько пожелала. – Нелл улыбнулась и развела руками. – Уже и не вспомнить.
Рик догадался, что Нелл лукавила. Возможно, по тому, что она старательно не смотрела ему в глаза.
Они дошли до места, где еще недавно искали клад, сражаясь с побегами дикого винограда и колючим шиповником, и, миновав его, уперлись в глухую стену. Высокая бамбуковая изгородь была сплошь покрыта вьюном.
Нелл расчистила небольшой квадратик и потянула за ржавую ручку. Калитка не поддавалась. Тогда на помощь пришел Рик. Он с силой рванул дверь на себя, и их взору открылось скромное одноэтажное строение, прятавшееся за ней.
– И не догадаешься, что тут что-то есть.
– Так и задумано. – Нелл нахмурилась. – В поместье не должно ощущаться присутствие обслуживающего персонала. – По ее тону сложно было судить, принимает она эти правила или же нет. Она уже ждала его на крыльце коттеджа.
– Заперто, – вздохнула Нелл, – но где-то должен быть запасной ключ…
Рик мог бы вскрыть замок за считаные секунды, но не двигался с места, наблюдая за Нелл. Она простучала дверной косяк и ступени и быстро нашла спрятанный ключик в цветочном горшке. Рик не уставал удивляться.
– Ну, чего ждешь? Открывай.
– Я? Нет. – Он покачал головой. – Ты тут главная.
И это действительно было так.
– Но ты стоишь ближе, – возмутилась принцесса.
– Уже нет. – Рик сделал шаг назад.
«Что за ребячество?»
– Там могут быть крысы и пауки, дом давно заброшен, – уперлась Нелл. Она начинала злиться. Не только потому, что Рик вел себя как глупый мальчишка, но и потому, что видел ее насквозь.
– Ты уже неделю соседствуешь с опоссумом, – парировал Рик.
– Как насчет призраков? – Слова вылетели раньше, чем Нелл успела подумать.
– Я не верю в них, и ты тоже. «Черт».
Он был прав. Для Нелл существовали только призраки прошлого – воспоминания. Они безобидны, отчасти. Как объяснить этому самодовольному типу, что она чувствует сейчас, стоя на пороге дома? Она росла в окружении вещей, ей не принадлежавших, и людей, которые никогда не приблизятся к ней ни на шаг.
«Почему ты принимаешь это так близко к сердцу?» – пронеслось у нее в голове.
– Принцесса, теперь все тут принадлежит тебе, – сказал Рик, словно прочитав ее мысли.
– Я знаю. – Нелл повернула ключ и отворила дверь. Пришла пора что-то менять в своей жизни.
Глаза не сразу привыкли к темноте, и Нелл ухватилась за руку Рика, ища поддержки. В замкнутом пространстве пьянящий мужской аромат, смешанный с запахом влажности и пыли, вскружил ей голову. Тепло расходилось от места соприкосновения с его кожей по всему телу, концентрируясь в районе груди.