– Да. Отпустил. Но вначале выстрелил в парня, который меня держал. Спросил как меня зовут, велел ждать и пошел внутрь школы.

– Прости, как твое имя?

– Джейк.

– Рассказывай дальше, Джейк. Я хочу понять тебя.

– Дальше нет ничего интересного, Император. Я все-таки убежал, но дома никого не оказалось. Вернулся в школу – больше мне некуда было идти. Тот мужчина, оказывается, растрелял всех солдат. Приказал, чтобы мы держались вместе, прятались, надеялись… но никогда не говорили, откуда мы и как уцелели. Потом он ушел. Не знаю как другие, а я молчал. Я хотел бы его снова увидеть… пусть это и глупо. Просто чтобы сказать, что молчал.

– Мальчик… Джейк… – бессмертный Император говорил сейчас едва слышно. – Почему ты не убил меня? Ты с Хаарана… убитого мной.

Лейтенант посмотрел на Императора – обрюзгшее тело в просторном кресле.

– Я хотел. Я пошел в СИБ из-за этого. Я лез по головам, лишь бы войти в вашу охрану.

– Ну и?

– Можно ненавидеть человека, Император. Человека, а не символ. Я никогда не видел вас счастливым. Вы несете ад в себе – всю жизнь. Может быть это – расплата за Хааран?

– За Хааран, Шедар… за вершину, – Император тяжело поднялся из кресла. – В тебе есть хватка, мальчик. Ты молодец. Сделай последнюю услугу для своего знамени – вытащи его из дворца. Так, чтобы никто не заметил – ни враги, ни друзья.

Лейтенант молчал.

– Ты сможешь, я знаю. И не бойся, что я ухожу от расплаты, это не так просто. Помоги мне, Джейк.

– Империи нужно знамя.

– Знамя будет. Дело ведь не в цвете знамени, мальчик… лишь бы оно было. Когда мое место займет другой – расскажи ему свою историю. Он должен тебя понять. И скажи, что я рекомендую тебя самым лучшим образом.

– Кто поверит таким словам, Император?

– Он поверит.

Над Граалем трижды раскололось небо. Крейсер, способный превратить всю планету в груду мертвого шлака; большой десантный корабль, который проделывал ту же операцию не в пример деликатнее; и новый штабной эсминец догарской группировки вышли на орбиту.

Вячеслав Шегал, стоявший у оперативного экрана, кивнул коммандору десанта:

– Начинайте блокирование зоны. И помните – без пересечения границ.

– Но если они уже в зоне?

– Тогда это только моя проблема.

8

Кей смотрел на падающие звезды. Как и положено, они исходили изодной точки ночного неба, как неположено – сплетали шатер из огненных росчерков над Злой Землей, синхронно опускаясь за ее границами.

Опираясь о капот джипа Кей считал считал падающие звезды. Три волны, примерно по сотне огненных вспышек каждая… Впрочем, Кей знал точную цифру и даже мог сделать великолепный астрономический прогноз. Большой десантный транспорт выбрасывал одномоментно сто одну боевую капсулу. Именно столько вмещала каждая палуба – которых на транспорте было девять.

Он посмотрел на Артура, спящего на разложенных сиденьях джипа. Лицо его в слабых отсветах приборов казалось спокойным, мирным. Потом Кей поймал взгляд Томми – тот не спал. Юноша осторожно приоткрыл дверцу и выбрался из джипа.

Небо полыхнуло четвертой волной. Томми поднял глаза. Кей с любопытством ждал – последует ли ненужный вопрос?

– Разбудить Арти?

Нет, это был хороший вопрос, и Кей секунду обдумывал его.

– Не стоит. Ты же видишь – они все идут по периметру Злой Земли. Понимают, что сюда соваться не следует.

– Сколько их?

– Девятьсот девяносто девять. Нас блокируют по полной программе.

– Но на транспорте…

– Тысяча капсул. Командирская, вероятно, шла первой, я ее не заметил.

– Это важно?

Дач ответил сразу:

– Да. Боюсь, что да. Нас прикрывает Злая Земля, но ведь была Изабелла Каль.

Они синхронно глянули на Артура и замолчали. Мужчина и юноша под вскипающим всполохами небом. Кей Дач, идущий к Богу, чтобы задать ему один вопрос, положил руку на плечо Томми.

– Все будет хорошо, мальчик. Вокруг нас – Злая Земля. Она стала такой случайно – лишь потому, что Кертиса Ван Кертиса – тебя, жег страх. Он нуждался в страже своего богатства, в неприступном барьере, укрывшем Порог. И барьер возник. Теперь это спасет нас… надеюсь.

Небо полыхнуло в последний раз.

– А если что-то случится – уходи. Ладно?

Томми посмотрел ему в глаза – прямо, на равных.

– Ты дал мне свободу решать, Кей. Я не верну ее тебе.

– Свободу нельзя дать. Я лишь научил тебя ее видеть, – Кей тихо засмеялся. Легонько хлопнул Томми по затылку: – Здесь, здесь все. Злые Земли и райские сады, предательство и благородство, смерть и любовь. Тебе не надо ничего мне доказывать – я знаю, все это есть в тебе и во мне. Так что – уходи, если станет тяжело. За Арти пока решаю я. Но ты уже вправе выбирать сам.

Улыбка Томми была горьковатой.

– Хорошо. Может быть, все-таки, разбудить Артура и ехать дальше? А над твоим советом я подумаю.

Клинч-коммандор Шегал чувствовал Дверь. Там, за узкой лентой реки, в неприметных скалах, ломалась грань миров.

Там ждал Бог.

Он не испытывал ни страха, ни трепета. Все это отгорело давным-давно, когда он прошел в этот мир через свой Порог и свою Дверь.

Линия Грез не обманула его – наверное, боги не умеют лгать. Все стало так, как должно быть, пока Кертис и Кей Дач не встали на его пути.

Вячеслав оглянулся на серебристую линзу десантной капсулы. Он сел в центре Злой Земли – охранная зона Кертиса не могла повредить ему, творцу этого мира. Десять тонн брони и оружия, его собственный барьер для Кея Дача, стояли в зоне Порога. Впрочем, Шегал не собирался пользоваться тяжелым вооружением.

Он не боялся своего противника.

При этом Кей казался ему куда большей проблемой, чем Кертис. Поступки главы «аТана» были понятны и объяснимы.

Дач хотел странного. С одержимостью фанатика он пытался уничтожить Императора, теперь, с неменьшим упорством, рвался к Порогу. Шегал давно не имел таких противников, и охота за Дачем стала хорошим приключением.

Но его стоило заканчивать.

Навсегда.

А затем тащить щенков Кертиса (да кто они такие, в конце-концов, близнецы, клоны?) на Терру – и выбирать удобного преемника Ван Кертису.