Уже лёжа в кровати, он подумал: а где же те самые шокирующие материалы? Всё-таки наврали? Или они говорили о заставках? Но прийти к какому-то выводу не успел – провалился в сон.
Ночью он проснулся от чёткого ощущения: в квартире кто-то есть. Луна давно зашла, фонари у дороги снова не горели, и Сергею оставалось полагаться только на слух. Он лежал, повернувшись к окну, и слушал тьму. А та по капле просачивалась сквозь глаза и уши, по-хозяйски осваивалась внутри, заменяла реальный мир своим обморочным слепком с него. С кухни донесся скрежет ветвей по стеклу, и Сергей воспринял это как должное, даже не вспомнив, что самое высокое дерево – берёза – растёт через дорогу, а липы под окном едва достают макушками до четвёртого этажа. Через форточку волнами, словно чьё-то дыхание, вливались в комнату ароматы осеннего леса – точно такие, какие помнились ему с детства, когда он с родителями ходил за грибами. Голову дурманил запах прелой листвы, сквозь него просачивалась гнильцой болотная морось, а сверху этот коктейль укутывала собой хрустальная свежесть чистого осеннего воздуха, которая так славно вымывает из души летнюю пыль.
В какой-то миг лесной дух стал таким плотным, что Сергей даже ощутил на лице прикосновение паутинки, готовой сорваться в свой первый и последний полёт… а потом всё исчезло. Вокруг осталась обычная ночная темнота.
Утром Сергей решительно сказал себе, что вовсе не просыпался: ему просто приснился очень необычный сон. Ведь на самом деле за окном не росло никаких веток, а до ближайшего лесопарка надо было отшагать семь вёрст по жилым кварталам. Но в ноздрях ещё стоял запах осени, словно она, как обычная женщина, всю ночь проспала у него под боком и ушла перед тем, как Сергей проснулся.
Обвинив во всём воображение, он быстро собрался и отправился на работу. Еле втиснувшись в маршрутку, Сергей приготовился к долгому пути до метро по пробкам и с тоской подумал, что зря не достал заранее телефон – так можно было бы попробовать залезть в сеть.
Как назло, вскоре из кармана джинсов донеслось тихое позвякивание – пришло новое письмо. Он сумел вытерпеть несколько минут, а потом всё же полез за телефоном, всей кожей ощущая, как попутчики-соседи поджаривают его негодующими взглядами.
Писала «Сказка». Открыв сообщение, Сергей увидел столбик из нескольких чисел.
К вечеру настроение у него вконец испортилось. Весь день он пытался разгадать новую головоломку, но числа продолжали хранить надменное молчание.
Когда маршрутка уже подъезжала к его дому, Сергею попался на глаза рекламный щит. Районные власти гордо сообщали, что дела на их территории идут как нельзя лучше: с начала года на столько-то тысяч человек выросло население, столько-то метров дорог отремонтировано, сколько-то деревьев и кустарников посажено.
Дома Сергей сел за компьютер и в поисковике стал по очереди вбивать числа от «Сказки». С каждым писал название города и слова «округ», «район». С третьей попытки выскочила ссылка на новость: в одном из округов за первое полугодие посадили пятьсот шестьдесят три дерева. Тогда он взял остальные числа и, подставив к ним название округа, снова прогнал через поисковик. Все варианты, кроме двух, попали в цель. Оставшиеся числа Сергей счёл ловушкой, призванной сбить игроков с толку.
На сайте «Сказки» перед ним сразу всплыла форма для ответа. Засомневавшись, он потянулся было к поисковику – проверить всё ещё раз, но затем махнул рукой, скопировал название округа и нажал «энтер».
Перед глазами появилось окошко: Сергея благодарили за быстроту и обещали сообщить правильный ответ утром. Также «Сказка» желала ему спокойной ночи.
Ещё с полминуты он сидел и смотрел на монитор, не веря, что его собираются мурыжить ещё полдня. Потом, ругнувшись, пошёл на балкон. Первую сигарету выкурил, расхаживая туда-сюда. Успокоиться было трудно: Сергей чувствовал себя обманутым. Словно ему пообещали подарок на Новый год, а затем сказали, что отдадут его только на Рождество. Вроде и ждать всего несколько дней, но ведь обидно.
Прикуривая вторую сигарету, Сергей поймал себя на мысли: он не помнит, когда в последний раз так переживал из-за игры. Остановившись у окна, Сергей опёрся о широкий деревянный подоконник и посмотрел вдаль, на высотки, которые окружали школу и её небольшой парк. Игры не дарили ему ярких эмоций уже несколько лет. Везде можно было действовать по одной и той же схеме, на автопилоте. А тут…
Он улыбнулся. Паразиты, какую плясовую на нервах играют!
Затушив едва начатую сигарету, Сергей сел на стул боком к окну и открыл пачку любимых сигарилл с вишнёвым вкусом. Прикурил, прислонился головой к раме, и, глядя вверх, стал дарить небу одно ароматное облачко за другим. В душе крепло ощущение: роман со «Сказкой» может стать долгоиграющим.
Спустя пару минут он перевёл взгляд вниз, и голова закружилась: никаких высоток, школы с парком и больницы с дорогой под окнами больше не было. А был лес, без конца и края. На горизонте Сергей с трудом разглядел волнистую линию, которая отделяла небесную темноту от тьмы лесной.
Лёгкий ветерок, только что задувавший в окно, растаял без следа. Воздух сделался тяжёлым и недвижным. При слабом свете молодого месяца Сергей увидел, как внизу сами по себе колышутся ветви деревьев. В просвете между редеющей по осени листвой мелькнули и пропали два ярких зелёных огонька. Потом снова появились, но уже в другом месте. Сергей задумался, что бы это могло быть, и тут услышал, как в слабый шелест листьев вплелось нарочито громкое сопение. Он пригляделся внимательнее и увидел за огоньками смутную тень.
…усилием воли стряхнув оцепенение, Сергей встал, чтобы закрыть окно, и замер. Не было ни окна, ни балкона. Он увидел себя в огромном дупле. Из тёмной сердцевины доносились явственные скрипы – будто одинокий старикан разговаривал сам с собой, предвкушая скорую трапезу.
Сопение раздалось совсем рядом, и Сергей высунулся наружу. Взглянул вниз, и в мозгу сумасшедшей птицей забился крик: бежать! Но руки-ноги обмякли, превратились в безвольные куски плоти.
Под ним, в паре метров от дупла, по стволу распластался хозяин зелёных огоньков. И теперь, глядя на это сияние, Сергей вспомнил, где видел его раньше: в начальной заставке игры. Миндалевидные глаза с чёрными дырами зрачков, не отрываясь, смотрели на человека. Ниже на морде, покрытой розоватой кожей, зияло небольшое отверстие, обрамлённое тонкими, чуть подрагивавшими, складками плоти – видимо, оно служило твари носом. В приоткрытой безгубой пасти виднелся частокол крохотных зубов-иголок. Треугольные уши смотрели прямо вперёд, готовые поймать любой звук, который издаст добыча.
Тощее безволосое тело твари держалось за ствол четырьмя многосуставчатыми лапами. Передние были с узкими кистями и длинными, похожими на человеческие, пальцами. На задних лапах пальцев не было вовсе, их заменял массивный кривой коготь. Имелся у твари и намёк на хвост: небольшой нарост округлой формы – похоже, единственное место на теле, где росла короткая белёсая шерсть.
Между зубов показался тонкий розовый язык и бледной змейкой заскользил по воздуху к Сергею. Тут снизу донёсся чей-то довольный низкий смех, и ему удалось на миг вырваться из плена изумрудного сияния. Там, у подножия дерева, он увидел ещё одну пару похожих глаз, а затем услышал грубый голос, и этот голос явно отдал приказ.