- Кто тебе дал письмо от моего отца? – не унималась Камилетта.
- А вот этого я тебе не скажу, благородная леди, – усмехнулся маг. – Я ещё не решил, возможно, я оставлю тебя живой ради выкупа. Хотя, может, если предложенная тобой сумма выкупа будет очень щедрой, то могу оставить в живых и всех вас. И поэтому мне совсем не хочется, чтобы слуги герцога могли найти моё убежище через моих старых знакомых. Могу сказать лишь одно. Твой отец искал мага взамен умершего старика. Герцог дал поручение своим слугам, те опросили нескольких своих знакомых, знакомые опросили своих. Слух дошёл до моих друзей. И людям, которым герцог абсолютно доверяет, порекомендовали меня. Так на свет появилось настоящее рекомендательное письмо, которое мне и передали вместе с инструкциями.
- Расскажешь о своих друзьях и полученных инструкциях? – задал я вопрос, не особо надеясь на положительный ответ.
Но маг продолжил откровенничать с нами:
- А почему бы и нет? Я раньше помогал одной группе влиятельных лиц выигрывать крупные ставки в боях гладиаторов на Арене столицы. Способов было много, работа была интересной и азартной. Меня ценили и платили мне щедро. Я всегда справлялся с поручениями, причём справлялся виртуозно. Но однажды из-за нелепой случайности моя деятельность была обнаружена. Сумма на кону стояла огромная, случился большой скандал, началось серьёзное разбирательство. Сыщики были назначены самим правителем города из числа самых лучших. В помощь им были приданы несколько магов, и те сумели выйти на мой след. Меня хотели исключить из Гильдии Магов Холфорда, мне грозила тюрьма и возможно даже плаха. Поэтому мне пришлось срочно бежать из Холфорда и пережидать бурю в удалённых посёлках практически без денег, часто голодным, без крова над головой.
Но старые друзья меня не бросили. Друзья пообещали мне, что постараются уладить все дела, нужно лишь ждать. И они не обманули. Со мной связался посредник и предложил устроить меня магом в замок рода Кафиштенов. Оплату обещали достойную, но главное – рекомендации от самого герцога, с которыми я в дальнейшем мог бы устроиться куда угодно. Взамен с меня требовалась сущая ерунда – помочь устроиться в том же замке одному лекарю. Я, конечно же, согласился. И вскоре получил рекомендательное письмо, подписанное самим герцогом Кафиштеном.
Дальше вы знаете – я создал иллюзию такого же письма, мы вместе со Стефаном встретились с управляющим замком, и всё прошло гладко. Меня, конечно же, интересовало – почему этот лекарь так важен для моих покровителей? Я неоднократно задавал ему этот вопрос, но вразумительного ответа так и не получил. Стефан говорил мне, что это знание для меня слишком опасное, даже смертельно опасное. Лишь как-то раз лекарь проговорился, что должен подать условный сигнал какой-то группе бойцов. Но что это за группа, я совершенно без понятия.
Когда Теодор замолчал, заговорила Арбель.
- А кто на самом деле этот лекарь? – поинтересовалась эльфийка. – Просто я слышала про мудрого и великого целителя с именем Стефан Дотошный, который пользуется уважением среди светлых эльфов. И никак такой человек не мог бы стать негодяем и предателем.
- Ты считаешь его негодяем? – удивился Теодор. – Тут ты не права. Это на самом деле Стефан Дотошный, в этом нет никакого сомнения. Он отрешенный от мира, почти святой. Много лет вёл жизнь отшельника в лесу, питался кореньями и плодами и при этом совершенно бескорыстно лечил всех, кто к нему обращался. Его и сейчас не волнуют ни деньги, ни слава, ни любовь. Единственное, что его действительно интересует это древние знания, особенно история богов Эрафии. Он знает все легенды о богах, он прочёл все доступные священные книги и рукописи, а также многое из закрытых, секретных и даже запрещённых жрецами источников. Он досконально знает ритуалы всех двенадцати богов Эрафии, посетил многие святые места, общался с высшими жрецами в храмах. Какая бы у него ни была миссия в замке Древний Брод, Стефан считал её очень важной и нужной.
- Почему же он тогда вдруг решил бросить всё и охотиться за магическим кольцом? – с сомнением в голосе спросила эльфийка.
- О, я хорошо помню тот день. Он примчался ко мне в башню с чёрными от усталости глазами и запыхавшийся от волнения. Прямо с порога лекарь сказал, что ему нужна моя помощь. Что он напал на след очень древней легенды, и появилась возможность найти священную реликвию времён правления двенадцати богов. Стефан признался мне, что давно уже не спал, чтобы не тратить драгоценное время на сон, вместо этого он подпитывал свои силы алхимическими напитками и магией. Он принёс мне стопку исписанных листов и сказал, что я обязан срочно перевести надписи. Это было нетрудно, правила расшифровки Стефан мне объяснил, язык был мне знаком, и мы совместно с лекарем перевели текст полностью. Стефан был в сильнейшем возбуждении, он всё порывался дать какой-то условленный сигнал, чтобы вызвать помощников и немедленно отправляться за реликвией. При этом лекарь сильно переживал, что ждать вызванных помощников придётся несколько дней, и предложил мне идти вместе с ним. Я согласился, но посоветовал ему сперва отдохнуть и набраться сил, так как дорога, судя по описанию, предстояла трудная. А на следующий день приехал герцог со своими людьми, и Стефану пришлось бежать. Он был в моей башне, когда ты приходил за мной, Пётр. И когда я вернулся и рассказал ему про ваши планы, Стефан немедленно собрался и ушёл. Судя по следам, он встретился со своими помощниками и теперь точно сможет достать божественный артефакт.
- Чего же мы стоим? – встрепенулась Камилетта. – Пока этот предатель отвлекает нас тут своими рассказами, его сообщники всё дальше удаляются от нас. Бежим за ними!
- Вы даже не поинтересуетесь у меня ценой своей свободы? – удивился маг.
Мы промолчали, и тогда Теодор добавил с усмешкой:
- Что же, попробуйте их догнать. Без карты, без воды и без провизии, да ещё и в темноте. Вы хоть знаете, что находится внизу за этой лестницей?
- Ну и что же находится внизу? – поинтересовалась раздражённо дочь герцога.
- Там лежит Карпи-Морт.
Судя по тому, как синхронно охнули Фириат и Арбель, это название было им знакомо.
Проблема с темнотой была нами сразу же решена – как только мы спустились по лестнице подальше от предавшего нас мага, я зажёг магический светильник. Проблемы с едой тоже пока не существовало. Теодор не знал, что в его мешке находится далеко не вся наша провизия, едва ли не треть продуктов была у меня в рюкзаке. Среди продуктов были сочные яблоки, сыр и почти полная бутыль вина, так что и жажда нам некоторое время не грозила. Но настроение у нас было подавленным, и виной тому было не только предательство мага. Эльфы уже поведали нам с Камилеттой, что такое Карпи-Морт...
Этим словом у эльфов обозначался смертельно-опасный лабиринт, в который орки забавы ради отправляли приговорённых к смерти врагов. Словом Карпи-Морт эльфийских детишек пугали с детства. В многочисленных былинах и легендах пленённых эльфийских воинов орки бросали в Карпи-Морт, и мало кому удавалось выйти живым из наполненного ловушками и монстрами лабиринта. И хотя, судя по всему, этот конкретный Карпи-Морт оставался заброшенным уже сотни лет, многие ловушки могли ещё действовать.