Эвери не подвела.
– Никто тебя не осуждает. Большинство очень взволнованно, потому что твое замужество дает им ощущение стабильности.
– Ты о работе?
– И о будущем в целом. Какова бы ни была подоплека. Твой брак не касается никого, кроме тебя. То, что у одного из внуков старика Блэкстоуна есть причина надолго задержаться в городе, означает, что завод по-прежнему останется в ведении семьи. Ну, а коль скоро для этого пришлось устроить брак по расчету, что ж, подобное происходит едва ли не со дня сотворения мира. Жители города чувствуют, что Блэкстоуны их не покинут, действуют в их интересах.
Кристине стало не по себе.
– Это меня и беспокоит. Они совсем не знают Эйдена. Я имею в виду, того человека, каким он стал теперь.
– Не имеет значения. Он знакомый, а это всегда лучше, чем чужак со стороны.
Одно можно сказать наверняка: Эйден не разочарует этих людей. Твердых гарантий она, конечно, дать не могла, так как он весьма своевольный человек, однако самозабвенно трудится на благо Блэк-Хиллз. Вот бы он захотел остаться здесь навсегда.
– Не собираюсь совать нос в чужие дела, – подытожила Эвери, – но знай, если захочешь поговорить, я всегда готова тебя выслушать.
– Спасибо.
Эвери перевела разговор на другую тему, помогая Кристине расслабиться. То, что нужно. Спокойствие. Задача, на которой можно сосредоточиться. Подруги, чтобы отвлечься. Никаких тревог о будущем, неудобных разговоров. И никакого загадочного привлекательного мужчины, способного перевернуть ее мир вверх тормашками.
Жизнь частенько принимает неожиданный оборот. Прежде Кристина всегда ходила в кино и рестораны, кофейни и книжные магазины в одиночестве, а через месяц после замужества вдруг обнаружила, что этот период остался в прошлом и теперь ее окружают люди. Именно это она вкладывала в понятие «семья». Она будет считать всех собравшихся за столом членами семьи до тех пор, пока они позволяют это.
– У меня появилась идея. Думаю, нам стоит пойти на ярмарку всем вместе.
– На ярмарку? – усмехнулась Мари. – Даже в детстве ни на одной не была. Мне бы очень хотелось пойти.
– Никогда не были на ярмарке? Даже на деревенской? – ужаснулся Джейкоб. – Эту определенно пропускать не стоит. Восторг вам гарантирован.
Нолен внес в столовую поднос с кофейными чашками и счел своим долгом предупредить:
– Одной ходить на такое мероприятие небезопасно, мисс Кристина. Мужчинам следует сопровождать своих дам.
– Я уж точно не пропущу, – заверил Люк.
– Мне нужно отчеты закончить, – Эйден добавил ложку дегтя в бочку меда, – зато Люк будет рад прокатиться на американских горках.
– Да, «Машина крика» – мое любимое развлечение, – согласился Люк, со значением подергав бровями. – Действительно, почему бы не повеселиться немного, прежде чем меня заточат в будку поцелуев.
Эйден хмыкнул, Люк напыжился.
– Ага, старший брат не хочет, чтобы все узнали, какой он на самом деле слабак.
Эйден предупреждающе зарычал.
– Расскажи нам! Расскажи нам! – закричала Кристина.
– Люк, – с угрозой произнес Эйден, – я тебя покалечу.
Люк притворился ужасно испуганным, чем очень позабавил женщин.
– В таком случае умолчу, что от американских горок тебя выворачивает наизнанку, как девчонку.
Эйден бросился к брату, стащил со стула, и они, упав, затеяли шуточную потасовку. Глядя на то, как они шумно перекатываются друг через друга по восточному ковру, Кристина вспоминала, как они мутузили друг друга в детстве. Она не ожидала, что, повзрослев, они не изменят старым привычкам. Это и шокировало, и завораживало.
Нолен невозмутимо обошел братьев и поставил на стол перед Кристиной чашку горячего чая. Джейкоб, откинувшись на спинку стула, наблюдал за братьями с улыбкой на лице. Кристина дивилась тому, сколь различны близнецы по темпераменту. Наконец, объявив каждый себя победителем, братья встали и как ни в чем не бывало продолжили разговор.
Эйден не стал приводить себя в порядок. Спутанные волосы, раскрасневшееся лицо и косо сидящая футболка раззадорили воображение Кристины. Сердце забилось быстрее, когда она представила, как стягивает с него эту футболку и вносит в его облик еще больший хаос. Она поспешно обошла стол и обняла его, положив руку на грудь.
– Мы с тобой просто прогуляемся немного по ярмарке, окунемся в атмосферу веселья. Как тебе такой план?
Когда он отсмеялся, она вдруг осознала, как непривычно тихо стало в комнате, и вдруг отчетливо ощутила, как тесно прижимается к нему, он крепко обнимает ее за плечи. Они с Эйденом никогда не демонстрировали свои чувства на людях. Кристина неумышленно давала понять, что их отношения куда более глубокие, чем предполагается браком по расчету. Смутившись, попыталась отстраниться, но Эйден не позволил.
Подняв голову, она увидела, что он внимательно всматривается ей в лицо без гнева и раздражения.
– Отличная идея, – одобрил он, – сжав ей руку.
Она расслабилась и с облегчением улыбнулась ему. Все заспешили к выходу, говоря, что хотят как следует подготовиться к ярмарке.
Кристина с Эйденом, продолжая обниматься, остались одни. Она сглотнула, чувствуя, как от предвкушения быстро бьется сердце в груди. Нелепо. Любой другой человек воспринял бы их близость как нечто само собой разумеющееся, но она знала, что он ничего не делает просто так. Эйден потянулся к ней, будто намереваясь поцеловать, но так и не коснулся приоткрытых губ.
– Итак, Кристина, согласна ли ты пойти на ярмарку со мной?
Она попыталась ответить ему в такой же дразнящей манере:
– Ты меня никак на свидание приглашаешь, а, Эйден?
– Похоже, да. – Он прижался губами к ее губам. Раз, второй. – Только сразу предупреждаю, что не позволю тебе потом распрощаться со мной на пороге, чмокнув в щеку и пожелав добрых снов.
Сердце Кристины гулко колотилось в груди. Только бы это оказался не сон! Вот бы так было всегда. Она обеими руками ухватилась за представившуюся возможность, намереваясь получить от жизни как можно больше сейчас, чтобы было что вспомнить впоследствии, когда снова окажется одна. Одарив Эйдена долгим поцелуем, она сказала:
– Думаю, это я смогу пережить.
В течение последующих часов она продолжала твердить эти слова, как заклинание. Они бродили по ярмарке, жевали яблоки в карамели, подначивая друг друга прокатиться разок на «Сайдуайндере». В какой-то момент Кристина споткнулась, Эйден поддержал ее под локоть, взял за руку и уже не отпустил. Ее сердце пело от счастья.
Какая же она нелогичная женщина! Практичность являлась обязательным атрибутом ее профессии, но для ощущения собственной нужности требовалось общество других людей. Возникшая духовная близость с Эйденом заполнила зияющую дыру в душе Кристины. Его согласие появиться с ней на людях много значило для нее. Стоило ему пожать ей руку, она с радостью пропала.