– Стой! – от рыка Айта все трое слегка присели. Пальцы Айта сомкнулись на запястье Богдана. – Ты… собираешься вот прямо так и ловить? – Глаза у Айта стали черными, как море в шторм, а вертикальный зрачок стянулся в яркую золотую точку.
– Ты издеваешься, змей?! – бледнея от злости, выдохнул Богдан. – А как еще? На хвост не могу – нету! – и попытался вырваться, но Айт толкнул его к бортику и молча указал на берег.
На очередных мостках у берега сидел рыболов. Сидел в частой железной клетке с мелкими звеньями – только удочка торчала сквозь узкую щель окошка. Пляшущий на волнах поплавок дернулся и нырнул на дно.
– Сейчас! – одними губами шепнул Айт.
Вода у клетки с рыболовом вскипела, и из речных глубин с ревом выметнулось чудовище. Тело огромной, как акула, рыбины венчала бычья башка с загнутыми рогами, но даже с подплывающей черепахи было видно, какие совсем не травоядные клычищи торчат в распахнутой пасти. Всей громадной тушей чудище врезалось в клетку, так что решетка загремела, и, не переставая реветь, вцепилось зубами в прутья. Сидящий внутри рыболов отчаянно вжимался в заднюю стенку своего убежища, напряженно глядя на ярящегося перед ним монстра. Чудище разочарованно взвыло, рвануло прутья еще раз, оставляя в металле отпечатки зубов, и с шумом и плеском кануло в воду.
– Это морской вол, – разбивая воцарившуюся тишину, негромко сказал Айт. – Питается рыболовами.
– А тот почему без клетки? – Богдан нервно сглотнул и кивнул на медленно приближающиеся к ним следующие мостки, где другой рыболов сидел без всякого прикрытия.
– А он не рыбу ловит, – усмехнулся Айт.
Вода перед легкомысленным рыболовом взметнулась фонтаном, и морской вол взвился в воздух. Раззявленная вонючая пасть с острыми клыками и хищные глаза возникли прямо перед рыболовом… Удочка полетела в воду, в руке рыболова мгновенно появилось короткое копье, которое с громким хрустом вошло в глотку чудовищу.
Трое медленно повернули головы, провожая глазами исчезающую за бортом панциря битву. Богдан аккуратно положил удочку на доски. И на всякий случай отодвинул ногой. Все помолчали. И дружно уставились на Айта. Ну… он же дракон, тем более водный, он же может… рыбки наловить? Наверное, Ирке показалось, но в глазах Айта мелькнуло привычное для Пенька затравленное выражение. Потом его лицо снова стало невозмутимым, и он принялся мечтательно рассматривать противоположный берег.
– Ну… Я могу перекинуться… и попробовать поймать что-нибудь… – неуверенно предложила Ирка, глядя, как под поверхностью молочной воды мелькает здоровенная рыбина. Она собака, а собаки должны ловить рыбу… ну чисто теоретически.
– Не хватало еще, чтоб эта тварь тебя схарчила! – возмутился Богдан.
– Они реагируют только на поплавок. Узкая пищевая ниша, существ без удочки они переварить не могут, – равнодушно бросил Айт и отвернулся наконец от берега. – Я, пожалуй, пойду с тобой.
– Так, может, ты сам, без Ирки? – немедленно влез Богдан.
Айт замер на мгновение, на лице его снова промелькнуло то странное выражение…
– Нет, мы вдвоем! – заторопилась Ирка. Айт едва слышно облегченно вздохнул.
– А потрошить рыбу кто будет? – чуть не в истерике взвизгнула Танька. – Я не умею! И совершенно уверена, что не хочу учиться!
– Я умею, – пробурчал Богдан и одарил Ирку с Айтом мрачным взглядом. – Хоть купальник надень!
– Вы и купальник привезли?! – восхитилась Ирка.
– Я у тебя в каюте на рундук положила. Плаваем же, – мрачно ответила Танька. Ирка ее понимала: красивый купальник соответствовал Танькиному представлению «путешествие по реке в компании царствующего змея». Примус – нет. Ирка ссыпалась в каюту: купальничек, купальничек…
К выбору купальника Танька подошла ответственно. Черный латекс закрывал тело от подмышек до бедер, только вот по бокам красовались две глубокие, открывающие пупок врезки, скромненько задрапированные декоративным шнуром. Вполне сдержанный такой монокини. Даже консервативный. По меркам днепровских пляжей, конечно.
– Ну а чего такого – и ничего такого, вон русалки здешние еще посвободнее одеты, и вообще, никого, кроме Айта, тут нет, а ему я хотела показаться в купальнике… – натягивая купальник, бормотала Ирка. Она аккуратно просочилась в приоткрытую дверь, точно боясь расстаться с прикрытием плетеной створки… Лестница заскрипела, и появились босые ноги Айта.
– Я попросил Черного Воина остановиться пока, чтоб нам потом не догонять… – спускаясь, говорил он.
Черного Воина? А, он про черепаху! Или как правильно, если это «он»? Черепах? Черепахен? Он такой здоровенный, что забываешь: это вообще-то не корабль такой круглый, а живое и, судя по обращению Айта, вполне разумное существо. Айт спрыгнул со ступенек на узенькую палубу, повернулся и осекся, уставившись на Ирку.
– Чего? Купальников не видел? – Она опустила глаза, отчаянно подавляя желание опять прикрыться дверью.
– Не видел – на тебе, – тихо ответил Айт.
«Если он сейчас же не перестанет ТАК смотреть… я дерну обратно в каюту и закроюсь в том рундуке. И пусть все хоть передохнут с голоду!»
Айт отвел глаза и… стянул через голову рубашку.
«Ой!» – мысленно пискнула Ирка и таки попятилась.
Айт посмотрел вниз и взялся за штаны.
– Ты… ты что делаешь? – отступая под прикрытие створки, дрожащим голосом спросила Ирка.
– А что я могу сделать в такой ситуации? – раздраженно ответил Айт и… с треском оборвал фигурно болтающуюся штанину на уровне колена. – Неудобно же! – и принялся сосредоточенно обдирать вторую.
– Я… думала, ты перекинешься. – Очень надеясь, что Айт не заметил ее панических маневров, Ирка выползла обратно из-за створки.
– А я думал – ты. – Айт сравнивал разную длину штанин.
Вот действительно, что ей стоило превратиться в собаку – и не выпендриваться, мало ли чего Танька привезла! Теперь это уже будет странно выглядеть. Как она станет ловить рыбу, если не перекидываться, Ирка уже не задумывалась – просто шустро пролезла под плетеные перила бортика и по шершавому боку панцыря съехала в воду. Плюх! Плотная, непроницаемая белая вода закрыла глаза, из нее вдруг возник рыбий хвост, съездил Ирку по физиономии, и она вынырнула на поверхность, яростно отплевываясь. Нахальная рыбина высунула из воды морду, заложила вокруг Ирки круг и снова канула на глубину. Ирка беспомощно поглядела ей вслед, но гнаться не рискнула, только подплыла поближе к черепахе и зависла в воде, придерживаясь ладонями за панцирь. Задрала голову. Айт успел уже перебраться через перила и теперь опирался на них, стоя на самом краю узенькой палубы и сосредоточенно вглядываясь в белые струи Молочной – так в кино показывают самоубийц, собирающихся прыгнуть с моста. Лицо у него было напряженное и словно бы безнадежное.
– Айт! – испуганно окликнула Ирка. – Ты что?!
Айт вздрогнул, точно его разбудил ее голос, растерянно посмотрел на плавающую внизу Ирку и… прыгнул. Толчок, он взмыл в воздух… и без единого всплеска вошел в воду.