Вторая группа наёмников, работавшая на Нехая, косилась на Суги и её команду с нескрываемой чёрной завистью. Сами они не были столь успешны, во втором рейде потеряли одного из своих, и командиру пришлось срочно подбирать ему замену. Осока в буквальном смысле слова ощущала волны озлобленности, исходящие от «конкурентов», встречаясь с ними в кантинах или коридорах Центрального штаба. Другие военные тоже считали Суги и компанию «страшными везунчиками», однако, неприязни не проявляли, скорее, наоборот: активно уговаривали остаться на планете, огорчались, услышав отказ… и через некоторое время вновь возвращались к этой теме, перечисляя всё новые блага, способные, на их взгляд, изменить решение наёмников.
В конце концов, военная удача повернулась тылом и к их команде. Проще говоря, они нарвались, как водится – на крайнем задании, перед самым завершением контракта. У охраны второсортного объекта неожиданно оказались весьма совершенные средства дистанционного наблюдения. К несчастью, техника в Силе видна значительно хуже, чем живые существа, и миниатюрные голокамеры Осока не почуяла. Хорошо ещё, что в засаду посадили солдат из плоти и крови, а не поставили самострелки. Джедайка успела выкрикнуть предупреждение, и первый залп не стал смертельным. Пришлось поспешно уходить, не выполнив работу. Тогда-то и был ранен Ковш. Прикрыл Суги от реактивного снаряда, летевшего в её сторону. Персональный щит в его броне отсутствовал, и нагрудник не выдержал. Серипас подхватил напарника на руки и дотащил до челнока.
– Не жилец, – печально сказал бородатый бортстрелок, увидев ранения наёмника.
– Если довезём, то жилец, – отрезала Суги.
Два часа спустя, уже в реанимационной камере, Ковша подняли на госпитальный звездолёт, висевший на орбите Тайемса с начала конфликта. Частный военный госпиталь – словосочетание, немыслимое во времена Республики и вполне нормальное для Империи. Роскошь лечиться здесь могли позволить себе исключительно профессионалы из личных гвардий обоих противоборствующих лидеров, ну, и бандиты, конечно. Цены – просто заоблачные. Но вся команда без долгих обсуждений выложила «на бочку» свои накопления и долю за крайний контракт. Администратор госпиталя, симпатичная родианка, уверила, что на лечение этого достаточно. Одна проблема – теперь им не на что было заправить «Горгулью», а энергоносителя в цистерне оставалось на один гиперпереход. Оставалось сидеть на планете, по вечерам наведываясь в кантину города Ла-куш, куда заходят в поисках работы и наёмники, и пилоты, и прочие специалисты технического профиля. И ждать, не подвернётся ли ещё какой заказ. Чем Осока в настоящий момент и занималась.
Поток внимания она ощутила задолго до того, как увидела глазами идущего между столиков мужчину своего вида. Отпечаток в Силе сразу показался ей знакомым, а стоило взглянуть, и она тут же узнала его.
– Здравствуй, – сказал он, величаво наклоняя рогатую голову. – Рад видеть тебя живой.
– Здравствуй, Кауди, – с улыбкой ответила Осока. – Взаимно.
Полное имя мужчины было Кауди Тай. Когда-то он был падаваном, потом стал изгнанником, почти как она сама. Тоже жертва обстоятельств, причём, ещё в большей степени. Его учитель, не подчинившись прямому запрету Совета, отправился самостоятельно охотиться на генерала Гривуса, а падавану что делать в такой ситуации? Предать наставника, настучать на него магистрам? Кауди выбрал верность и пошёл за учителем. Спас из плена младших падаванов и ушёл из Ордена с высоко поднятой головой. Девчонки тогда его очень жалели и восхищались не меньше, чем самыми героическими из мастеров. Увидели бы они его сейчас! Оптронный прицел сдвинут на лоб, поверх комбинезона надета кираса, наплечники и наручи из броневого сплава, на поясе висит хитрый бластер «обратного хвата»: опускаешь руку, и он прилип к твоему предплечью, а торчащая в передней части рукоять сама легла в ладонь. С другой стороны под левую руку висела внушительная батарея термобарических гранат. А за левым плечом виднелся гриф кветарры. Роковой мужчина из приключенческого романа, да и только.
– Позволишь присесть? – спросил Кауди.
– Да, конечно. Я вижу, ты после… ухода выбрал профессию воина?
– Как и ты, – сказал он, усаживаясь напротив и ставя инструмент подле себя. – Да, по большому счёту, что мы с тобой ещё умеем-то?
– Твоя правда.
– Слышал я, в вашу команду на времянку нужен боец?
– Ты удивительно хорошо осведомлён.
Кто-то шестой на ближайшие два месяца им, действительно, был нужен, раньше Ковш из госпиталя не вернётся. А неполную команду нанимали менее охотно.
– Не первую неделю здесь околачиваюсь, – вздохнул Кауди. – Знакомых полно… работы только почти нет.
– Так и у нас нет. Нехай нас рассчитал, решил, видимо, что справится своими силами.
– В команде больше шансов получить новый контракт. Замолвишь за меня словечко перед вашей старшей? По старой памяти.
– Представить тебя я могу, но… всё зависит от впечатления, которое ты произведёшь на Суги.
– Я думал, к тебе она прислушивается. Ну, раз надо, значит, произведём, – улыбнулся Кауди.
Мерно поскрипывающий официант – мода, что ли, такая пошла в Галактике, не смазывать их из принципа? – принёс Таю две кружки с местным элем. Одну из них бывший падаван галантно предложил Осоке. Она сделала отрицательный жест, нет, мол, спасибо. Кауди, пожав плечами, отхлебнул хороший глоток, взял кветарру, провёл пальцами по струнам. Помнится, музыке он учился ещё в Храме и, похоже, не оставлял этого занятия и потом, потому что инструментом овладел в совершенстве. Медленная, немного грустная мелодия лилась, струилась так тихо, что её услышали лишь ближайшие столики да пара существ, принадлежащих к видам с особо острым слухом. Осока увидела, как насторожил остроконечные уши ботан у стены, прислушиваясь, а затем удлинённая морда его расплылась в довольной улыбке. Мотив «Течение времён» знали в Галактике очень хорошо. Написанная ещё до войны Макса Джандоваром на старинную балладу набуанского поэта Омара Беренко, песня не теряла популярности лет десять, если не больше. Как видно, не только среди людей и хуманов. Плавный переход – и вот уже звучит «Звёздный танец» Миркла Мерико. Да в какой аранжировке! Осока не могла припомнить, чтобы этот хит Голонета исполняли в лирической манере. И не заметила, когда Кауди начал подпевать мелодии голосом. Именно так – он не аккомпанировал пению, как большинство менестрелей, а позволял вести партию струнам, оставляя голос на заднем плане. А он неплохо поёт, подумала Осока, совсем неплохо. Обычно у менестрелей вокальные данные средненькие, особенно у мужчин, они предпочитают «брать» текстами и нехитрой, зато хорошо поющейся мелодией. Раз услышали, и влёт подхватили. Тай выгодно от них отличался не только приятным тембром, но и особенной, проникновенной глубиной, не хуже иных оперных певцов. Осока прикрыла глаза и слушала, одновременно размышляя о своём. Пожалуй, чуть-чуть Силы, и Кауди мог бы очаровать своим исполнением кого угодно. А может, иногда этим и занимался? Тут Тай заиграл вариацию из «Весенней симфонии» Тофли Аргалы, и Осоке пришлось его прервать.