– Так ты его людей перехватил, значит?

– Я об этом и толкую.

– Ну, пострел, везде поспел – молодец! Люди-то надежные? Кормчего самолично знаешь?

– Не знал бы – не привел. Да вон они, хозяин, на улице стоят.

– Заводи.

Переговорил Мишаня с корабельщиками. Про жалованье рассказал, про ходки за товаром. К людям присмотрелся. Когда постоянно с людьми общаешься, начинаешь с одного взгляда понимать – что за человек перед тобой. Вот и сейчас с ходу отсеял одного: глаза бесцветные, бегают, прямого взгляда избегает. Вот Мишаня ему сразу и сказал, что не нужно ему столько корабельщиков, и он, увы, – лишний.

Незадачливый корабельщик, пожав плечами и ухмыльнувшись, удалился.

Новый кормчий, Ванька-хромой, получивший приставку к имени из-за перелома ноги, кашлянул, обращая на себя внимание.

– Это ты правильно порешил, Михаил, что энтого отшил. Зря его Замойников в команду нашу взял. Мутный он какой-то, не верила ему команда. Вроде ничего ни у кого и не украл, вроде исполнительный, а веры ему нет, сумлеваюсь я в нем – а ну как подведет, коль туго придется.

Стало быть, не промахнулся Михаил, отклонив скользкого матроса, вот и у кормчего тот не вызывал доверия. Учитывая предстоящий набег на Сарай, надо быть осторожным при подборе людей.

– Вот вам по полушке авансом, пару дней отдохните. Вон после вынужденного купания в реке еще одежда не обсохла. А потом Павел скажет, где суда ваши.

Вновь нанятые на суда люди ушли.

– Павел, разделишь команду по судам, часть на ушкуй определи, что в затоне стоит, часть – на лодью. Пусть освоятся, посудины изучают. А там и время выхода в плавание подойдет. Но из затона не выходить. Нечего попусту глаза мозолить.

Сам же Михаил к Косте отправился.

Холоп впустил его в дом, а дальше из сеней вышел воин – дорогу преградил.

– Подожди.

Через какое-то время Костя вышел.

– Прости, Михаил, что ждать заставил.

И увел его в маленькую боковую комнату. Явно не хотел, чтобы Михаил видел, кто в горнице.

– Начинай выдвигать свои суда, с расчетом, чтобы оказаться у Немды к Яблочному Спасу.

Прикинул Михаил: Яблочный Спас, или Преображение Господне – это аккурат шестое августа. Сегодня – двадцать девятое июля. Седмица времени есть.

– А люди, гребцы как же?

– Ты будь вовремя на реке у Немды. Все остальное – там.

– Все?

– Запасы продовольствия захвати только на своих людей. Если оружие какое найдется – бери. Уж проверок на сей раз не будет, обещаю. Прости, времени нет.

Михаил и Костя пожали руки и разошлись.

Назавтра Михаил через Павла объявил общий сбор на пристани. Команды всех трех судов, пусть и неполные, посадил в свой ушкуй.

Направились по Вятке к Моломе, в затон. Здесь Павел распределил людей по судам.

– Все готовы к выходу? Идем вместе, не отставать.

Вышли из затона в Молому, потом – в Вятку.

– Куда идем-то, Михаил? – поинтересовался – Павел.

– Пока в Немду.

– Да это же всего лишь деревушка! Какие там товары могут быть?

– Не торговать идем, Павел. Тут другая цель – поважней. Попробуй догадаться с трех раз.

Павел думал недолго, наклонился к уху Михаила.

– Неуж в Сарай?

– Угадал, только молчи пока.

В Немде они были через два дня. Веревками закрепили суда за деревья. С каждым часом к Немде – небольшой деревушке на берегу Вятки, прибывали лодьи, ушкуи, даже два струга. И в каждой посудине – воины. Вскоре на берегу гудел воинский стан.

– Это чего же деется? – забеспокоился гребец из вновь прибывших, вроде как Спиридон. Мишаня даже толком не помнил имена новых корабель-щиков.

А суда с воинами все прибывали и прибывали.

Через два дня Мишаня пересчитал все суда – более девяти десятков вышло. Они покачивались на воде у берега, расположившись плотно, в два-три ряда.

Наконец вдали показалось облако пыли, а уж затем стала видна быстро приближающаяся конница.

«Да эта Немда – настоящий сборный пункт!» – не переставал удивляться Мишаня.

Во главе двух сотен конных ратников прибыл и сам Костя. Выглядел он внушительно – в шлеме-шишаке, в кольчуге, саблей опоясан. Настоящий воевода! После короткого совещания с начальными людьми он распределил ратников по судам. На каждом ушкуе или лодье добавилось по четыре воина, они же – гребцы.

Ударил барабан, взвыли походные трубы. Суда снялись со швартовов и двинулись вниз по течению, буквально заполонив всю ширь реки. По левому берегу, следуя за судами, черной тучей шла грозная конница.

Глава 5

Мишаня был удивлен увиденной организацией войска. Слить воедино конницу и судовую рать, причем так, чтобы в Хлынове не заподозрили ничего – для этого был нужен талант военачальника. При этом воины были из разных мест – из Устюга, Кумен, Доровского, Юрьи, Черной и Белой Холуницы. Из Нижнего Новгорода Глеб привел и конников, и пеших воинов на два ушкуя. Пусть и понемногу от каждого городка и селения – по десятку, по два, но в итоге получилась рать числом около четырех сотен.

Редкие встречные суда прижимались к берегу, пропуская грозную флотилию. И было чему удивляться и чем восхищаться бывалым корабельщикам! Увидеть вооруженных русичей, плывущих на множестве судов по Вятке вниз, в сторону татаро-монгольских ханств, приходилось не многим. Гордость за Русь, за смелых людей, отважившихся бросить вызов стародавним обидчикам земли русской, наполняла сердца людей. «Попутного вам ветра и Бог вам в помощь!» – крестили они вослед и речной караван, и идущее берегом конное боевое охранение.

Одно плохо – конников выдавала пыль. Дороги были сухие, дождей давно не было, и пыль из-под сотен копыт стояла за отрядом густым облаком, поднимаясь вверх. И видно ее было издалека – уже за пять-семь верст. Человек наблюдательный сразу же насторожится. Дозоры татарские вмиг могли издалека засечь приближение множества всадников.

Спустились до Камы. Всадники вооружение, щиты и кольчуги на суда сложили, а сами с лошадьми переправились вплавь.

Началась чужая земля. Костя выслал вперед дозорный отряд в двадцать сабель. Их задачей было по возможности разбить малые татарские дозоры. Целью русских был Сарай, а не Казань. Вот только знать об этом татарам не следовало, все-таки Орда – их союзник.

На одну из ночевок остановились за десяток верст от слияния Камы и Волги. Костя и многие ушкуйники знали, что здесь всегда стоял мощный татарский дозор.

Вперед ушли полсотни всадников. Надо было ночью окружить и уничтожить татар. Главное – не выпустить ни одного живого врага, иначе вдогонку пошлют большое войско, а прямого столкновения русским не выдержать. У всадников были луки, да и то не у всех, а на ушкуях воины имели оружие ближнего боя – мечи, сабли, боевые топоры. В таком положении русской рати дальний бой принять – значит проиграть его. Это как никто другой понимал молодой воевода Костя Юрьев, ожидая возвращения отряда.