Теперь задачей 2-й гвардейской армии было совместно с 51-й армией разбить котельниковскую группировку противника, занять Котельниково и прочно там закрепиться.
В этот драматический период, вероятно, 15 декабря, состоялся разговор Малиновского со Сталиным по прямому проводу:
«Где Малиновский?
Малиновский сейчас в войсках.
Постоянное место там, откуда мы говорим. Значит, он у Вас. Точно.
Минутку сию выясню.
О нем запрашивает Главный хозяин. Прошу уточнить, где именно Малиновский.
О товарище Малиновском. Сейчас вернулся и доложил сам Главному хозяину… Минут пять просили подождать, будут указания ему.
Мне непонятно два последних данных. Я имею данные от Коровякова о том, что на 18:00 14.12. 42 г. мы имели прибывших всего 573 427. У плот, по его данным прибыло 678 427, который донес, что полностью прибыл управление плот герой гавань привал сенокос природа и половина гудрон. Ваши данные на 24:00, видимо, запоздали.
Только что сообщили, что товарищу Малиновскому указаний не будет, но приказали к 9:00 дать точное место нахождения».
В 6:00 17 декабря было издано боевое распоряжение по 2-й гвардейской армии. Вспомогательный пункт управления Малиновского находился на южной окраине хутора Верхнее-Царицынский. Оно гласило:
«1. Противник ударом с юго-запада в северном и северо-восточном направлениях пытается соединиться с блокированной Сталинградской группировкой.
2. Войска армии, прочно удерживая занимаемые рубежи, подготавливают контрудары с целью ликвидации возможного прорыва противника.
3. 1 гв. СК силами 98 сд подготовить контрудары
1) Пятый Таврический на Ниж. Кумский
2) Пятый Таврический на Громославка
4. 13 гв. СК силами 3 гв. сд
1) свх. Крепь на Ивановка
2) ферма № 1 на Васильевка
5. 2 гв. МК
1) из района Кош (6 км юго-зап. Зеты) в напр. отм. 164,0, Ивановка, Громославка
2) свх. Им. Юркина (10 км юж. Зеты) на Тевектенерово, Капкинка
3) вдоль ж.д. на ст. Абганерово, Гнилоаксайская
4) на север в направлении Нариман, Гавриловка.
Учесть, что в Гнилоаксайской стоит танковая бригада и в Аксай 13 тбр, которые могут участвовать в совместной контратаке.
6. Результаты рекогносцировки доложить в штарм к исходу 17.12.42.
Командующий 2 гв. А Генерал-лейтенант Малиновский Член Военного Совета генерал майор Ларин».
17 декабря 1942 года в 18:30 Малиновский отдал боевой приказ № 3:
«1. Противник силою до 60—100 танков повел наступление со стороны балка Нежинская в общем направлении на Громославка и к 15:00 17.12.42 сбил 20 истр. бригаду с рубежа выс.140,9, продолжая наступление по дороге на Громиславка. К этому времени отходящие части 20 ИБр. Отмечались в районе выс. 121, 3. До батальона пехоты с бронемашинами в 15:00 17.12 были замечены в балке Рассыпная.
2. Части 4 мехКорпуса, удерживая рубеж клх. Им. 8 марта, выс. 147, 0, Заготскот, наносят группой танков удар во фланг наступающему противнику со стороны Заготскот.
Части 13 тк удерживают район непосредственно к западу от Кругляков.
3. 1 гв. ск подчинив себе 87 сд (без 1382 сп), 98 сд к 5:00 18.12.42 занять подготовленный рубеж для обороны Ниж. Кумский, Ивановка и ни в коем случае не допустить прорыва противника на север. Штакор 1 гв. ск – Ерико-Крепинский.
Справа на рубеже Кобылевский, Нижне-Кумский обороняются два полка 300 сд.
Остальные подходящие части корпуса сосредотачивать в районе Ново-Петровский, Пятый Таврический, Ерик (Ерико-Крепинский).
Граница слева – (иск.) Рубежный, (иск.) свх. Крепь, Ивановка, Шестаков.
4. 18 гв. ск, подчинив 1382 сп 87 сд, 3 гв. сд к 5:00 18.12.42 занять подготовленный для обороны рубеж (иск.) Ивановка, Капкинка (Капкинский), заняв сильным ПО Бирзовой, и ни в коем случае не допустить прорыва противника на север.
Штакор 13 гв. ск – свх. Крепь.
Остальные части корпуса сосредотачивать в районе Бузиновка, свх. Крепь, (иск.) Зеты.
5. 2 гв. мк занимая район Зеты, свх. им Юркина (12 км южн.) Разъезд 74 км, сильными отрядами занимать Тевектенерово, ст. Абганерово, учитывая, что этот рубеж занят частями 38 гв. сд. Войти в связь с танковой бригадой на ст. Гнилоаксайская и с танковой бригадой в Аксай, имея в виду совместно с ними нанести контрудар противнику по особому приказу, действующему в районе выс. 149, 6, Загот скот, Шестаков перед рубежом обороны 1 и 13 гв. ск.
6. Мой ВПУ – Верх. Царицынский, штарм – Колпачки.
Донесения присылать мне на ВПУ к 24:00 17.12.42 и далее каждые три часа о выступлении соединений и о готовности обороны».
В 16:00 18 декабря Малиновский и Ларин издали новый приказ:
«1. Противник силами до 100–150 танков и мотопехоты в течение 16–18.12.42 ведет упорные атаки с целью прорваться на север в районе Верх. Кумский.
2. Решительным упорством наши войска успешно отбивают и отбрасывают противника к югу, выбив его из Верх. Кумский.
3. С целью решительного уничтожения противника сев. р. Аксай части 4 мех. корпуса и усиленной 87 сд 19.12.42 переходят в контратаку, уничтожают пр-ка и выходят на р. Аксай.
Приказываю:
4. 4 мех. Корпусу со всеми средствами усиления, сковывая пр-ка на фронте выс. 143, 7 – выс. 147, 0 – выс. 146, 9 перейти в решительную контратаку на участке выс. 130, 7 – выс. 143, 7 в общем направлении на Чиков, нанося удар по тылу и фланг у пр-ка, действующего в направлении Верх. Кумский. Уничтожить пр-ка и выйти на р. Аксай на участке Лесной Курган, Чиков.
5. 87 сд (без одного полка, действующего в составе 4 мех. корпуса) с 13 тбр решительно контратаковать с участка Луч, 14 км южнее Ивановка, Кош, балка Широкая общим направлением на Клыков, уничтожить пр-ка и выйти на р. Аксай на участке Клыков, Антонов.
6. 4 кавкорпусу обеспечить атаку 4 мехкорпуса и прочно удерживать рубеж р. Аксай на участке р. Дон, Лесной Курган.
7. Начало контратаки 19.12.42 в 13 часов.
8. О принятых решениях и отданных приказах донести мне к 10:00 19.12.42, далее через каждые три часа».
Первоначально 2-я гвардейская армия должна была в составе Донского фронта участвовать в ликвидации окруженной группировки Паулюса в Сталинграде.
Жуков писал в мемуарах: «Согласно указаниям Ставки А. М. Василевский подтянул и ввел здесь в сражение усиленную 2-ю гвардейскую армию генерала Р. Я. Малиновского, хорошо оснащенную танками и артиллерией, удар которой окончательно решил участь сражения в пользу советских войск». В отличие от Жукова и Василевского, Рокоссовский, во фронт которого первоначально направлялась 2-я гвардейская, считал, что целесообразнее было бы использовать ее либо для быстрейшей ликвидации окруженной группировки, либо для наступления на Ростов, которое заставило бы Манштейна прекратить попытки деблокировать Сталинград. Но если бы против котельнической группировки не была повернута 2-я гвардейская армия, 57-й танковый корпус смог бы удерживать позиции на реке Мышкова, в 4050 км от окруженных. А это могло бы побудить Паулюса все-таки прорваться еще до конца декабря, тем более, что он убедился: «воздушный мост» не работает. И если бы Донской и Сталинградский фронты, усиленные 2-й гвардейской армией, продолжили бы операцию по ликвидации 6-й армии, у Паулюса появился бы мощный стимул прорываться любой ценой, так как он понимал, что отражать советский натиск он долго не сможет. В то же время, когда Рокоссовский, командуя уже всеми войсками под Сталинградом, 10 января 1943 года начал последнее наступление против 6-й армии, гораздо более слабой, чем она была в 20-х числах декабря, то ему для завершения операции потребовалось три недели. Поэтому можно не сомневаться, что в случае, если бы советские войска попытались ликвидировать группировку в Сталинграде еще в декабре, они даже с участием 2-й гвардейской армии не смогли бы ликвидировать ее быстро, а возились бы, как минимум, те же три недели. И у Паулюса должен был возникнуть соблазн прорваться навстречу 57-му корпусу. Вероятно, большая часть 6-й армии при прорыве в условиях суровой зимы и острой нехватки горючего, боеприпасов и лошадей, погибла бы или попала в плен, но часть армии с несколькими десятками танков и штабом смогла бы прорваться. И тогда победа под Сталинградом уже не имела бы того морального значения для СССР, Германии и всего мира, какое она приобрела в результате полного уничтожения армии Паулюса и захвата в плен 23 генералов во главе со свежеиспеченным фельдмаршалом.