Впрочем, Андропов осознавал, что слабеющая советская система остро нуждается в реформировании [272] . В попытках внести свежую струю в КГБ и, как дополнение, создать атмосферу поиска новых идей для решения множества проблем, стоявших перед государством, Андропов набирал молодые кадры из различных социальных групп и организаций, включая комсомол, стремясь рекрутировать критически мыслящих новичков. В 1982 году Юрий Андропов стал главой СССР. После его внезапной смерти в 1984 году между этими «новичками», носившими название «андроповский призыв», и представителями «старой гвардии» КГБ начались серьезные трения. То, что Владимир Путин пришел в КГБ как раз с этим «призывом» в 1975 году, усугубило его положение чужака.
Назначение в Дрезден после окончания годичных курсов в Краснознаменной Академии КГБ в Москве еще больше отдалило его от основных структур государства. Теперь Путин был еще и за границей. Во время перестройки он мог лишь издалека наблюдать критически важные для страны события. Те, кто в то время вернулся домой, включая людей, позже вошедших в путинский «внутренний круг», вроде Дмитрия Медведева, оказались в самом пекле драматических изменений в политике, культуре и социальной жизни. И хотя отправной точкой своего президентства Путин считает 90-е и тратит огромное количество времени на разговоры о том, какой была Россия в то время, он очень мало говорит о 80-х. Возможно, у Путина есть свой, значительно более негативный взгляд на события тех лет, чем у его ровесников, бывших тогда в Москве и Санкт-Петербурге.
Будучи иностранцем, Путин оказался сторонним наблюдателем и по отношению к системе и событиям в Восточной Германии. Это, несомненно, укрепило его восприятие себя как критически настроенного стороннего наблюдателя, учащегося на чужих ошибках. В то время, когда Путин находился в Дрездене, ГДР была союзником Советского Союза, но временами ее руководство во главе с Эрихом Хонеккером вело себя так, словно Москва стала таким же врагом, как и Запад.
Режим Хонеккера был идеологически прямолинейным, негибким, совершенно не прагматичным и очень сильно оторванным от истоков политической концепции Восточной Германии. К тому же он отставал от изменений, происходивших в Советском Союзе. В период с 1985 по 1989 год экономика ГДР также испытывала серьезные проблемы. За время пребывания в Дрездене Путин стал свидетелем окончания эксперимента между соперничающими экономическими системами Восточной и Западной Германии. На этот опыт он ссылался в своем последнем обращении к Думе в должности премьер-министра в апреле 2012 года. Хонеккер был непреклонен в том, что ГДР должна проводить собственную экономическую и политическую линию. Он избегал говорить о горбачевских перестройке и гласности, так же как и о «новом мышлении» во внешней политике [273] . Лидер Восточной Германии и Михаил Горбачев недолюбливали друг друга. Советский лидер использовал всякую возможность, даже тост на приеме во время открытия восточногерманской выставки в сентябре 1988 года в Москве, для того, чтобы напомнить своему немецкому коллеге о необходимости политических изменений [274] .
Принято считать, что служба Путина в Дрездене, третьем по величине городе в ГДР с населением около 500 000 человек, была тихим прозябанием в стоячем болоте, а задачи, стоявшие перед ним, – малозначительными и рутинными [275] . Официальной версии о том, чем конкретно Путин занимался в Дрездене, нет, и сам он не очень распространяется о тех временах. Также нет достоверной информации, на какое из управлений КГБ он работал. Есть мнение, что Путин участвовал в операции «Луч» по хищению технологических секретов на Западе. Другие источники говорят, что, несмотря на его участие в «Луче», цель этой операции состояла совсем не в похищении секретов. Это была операция по вербовке высоких функционеров из коммунистической партии Восточной Германии [276] и секретной полиции (Штази). Задачей этой вербовки было обеспечить тайную поддержку реформ – перестройки и гласности, то есть оппозицию Хонеккеру и его твердолобым соратникам из руководства СЕПГ [277] . Третья версия гласит, что основной задачей КГБ в Дрездене были контакты и вербовка людей с Запада, оказавшихся там для учебы или по делам. Другие версии предполагают, что целью советской разведки была вербовка граждан ГДР, имеющих родственников на Западе. А некоторые рассказывают, что Путин ездил в Западную Германию для работы под прикрытием [278] .