— Ладно, тогда признавайтесь: вы приехали сюда ради меня или просто отдохнуть от домашних проблем?
Фокс ненадолго задумался, не отводя от меня грустных глаз:
— И то и другое. Я люблю папу. Невозможно передать, как много он для меня значит, и я не против за ним ухаживать. Истинная правда. Хотя это здорово напрягает. А здесь у меня самые настоящие каникулы. Ну еще, конечно, приятно, что брат с сестрой болеют за меня. И наконец, тут есть вы. — Он смущенно потряс головой. — Вы ведь знаете, что я живу от зарплаты до зарплаты. И у меня неполная семья. Я понимаю, что ничего собой не представляю, — сказал он, прижав руку к груди, и смущенно добавил: — Но, видите ли, я наблюдал за вами всю свою жизнь и считал вас прекрасной, но неприступной. И вряд ли у меня был хоть малейший шанс остаться с вами... Но попытка не пытка. Вот почему я заполнил анкету. Да, конечно, я маленький человек. Но я решил, что если стану Избранным, то сделаю все возможное и невозможное, чтобы доказать вам, что не стоит сбрасывать меня со счетов. Ну а потом я ввязался в ту злополучную драку. Вот такой печальный конец моей истории.
В его голосе слышались нотки разочарования, которые резали мне слух. Хотя, собственно, какое мне до него дело? Нет, нельзя подпускать его слишком близко к себе. А иначе все плохо кончится. Я была уверена, что если позволю кому-нибудь из этих парней переступить разделяющую нас черту, то беды не миновать. Тогда почему — почему?! — мне не удается держать их на расстоянии?
— У меня еще один вопрос.
— Спрашивайте, — дрогнувшим голосом сказал он.
— Каково это — целый день работать на берегу?
Фокс расплылся в счастливой улыбке:
— Лучше не бывает. В океане есть нечто завораживающее. И в разные дни у него разное настроение. Иногда он спокойный, а иногда начинает яриться. Мне еще крупно повезло, что в Анджелесе всегда тепло, а то даже не представляю, как бы я тут выдержал.
— Мне тоже нравится здешний климат, хотя я не часто выбираюсь на пляж. Мама с папой не слишком любят подобные вылазки, а если мы с Ареном появляемся на пляже вдвоем, то люди просто не дают нам проходу. Что ужасно неприятно.
Он ласково подтолкнул меня локтем:
— Если когда-нибудь окажетесь в Клермонте, найдите меня. Можно арендовать частный пляж, а там плавать и загорать сколько душе угодно.
— Звучит заманчиво, — мечтательно вздохнула я.
— Нет, я серьезно. Это самое меньшее, что я могу для вас сделать. — Фокс смотрел на меня с тайной надеждой.
— А знаете что? Если вы сумеете организовать все, так сказать, по высшему разряду, мы сможем поехать туда вместе, и я, вероятно, даже познакомлюсь с вашим папой.
Когда Фокс понял, о чем идет речь, он был так потрясен, что на время потерял дар речи.
— Значит, я не еду домой?! — опомнившись, воскликнул он.
— Драку затеяли не вы. Поэтому я не хочу, чтобы вы стали без вины виноватым. И спасибо за откровенность. Вы честно признались в своих мотивах. Как насчет того, чтобы задержаться у нас подольше? А там будет видно.
— Почту за честь.
— Тогда все в порядке. — Уже в который раз меня обуревали смешанные чувства. Ведь до сегодняшнего вечера Фокс был просто лицом в толпе, а сейчас я уже почти жду с ним новых встреч. — Простите, но мне надо бежать. У меня впереди еще масса дел.
— Могу себе представить, — сказал он, провожая меня до дверей. — Ваше высочество, спасибо, что дали мне еще один шанс.
— Вы его заслужили, — улыбнулась я. — Можете звать меня просто Идлин.
Он взял мою руку и нежно поцеловал кончики пальцев:
— Спокойной ночи, Идлин. И еще раз спасибо.
Отрывисто кивнув, я поспешно вышла из комнаты. Ладно, одной проблемой меньше... Но ведь проблемы — как головы дракона. Одну отрубишь, а на ее месте вырастают две новые.
Дама-фотограф туго знала свое дело. И настолько удачно слилась с общим фоном, что, когда завязалась драка, я напрочь забыла о ее существовании. Бурк с Фоксом красовались в газетных передовицах, где говорилось, что первого с позором изгнали, а второго оставили. Были и другие фотографии. В первую очередь мои. На одной я измельчаю шафран рядом с Кайлом, на другой — стою рядом с Эриком, который переводит что-то Генри. Но все эти снимки блекли на фоне фото, запечатлевшего зверское выражение лица Бурка, когда тот набросился на беднягу Фокса.
Однако этому снимку я, естественно, предпочла те фото, где я с Кайлом и Генри. Сама не знаю зачем, но я аккуратно вырезала фотографии и спрятала в ящик комода рядом с остатками галстука Кайла.
Когда я вышла к завтраку, то сразу же оказалась под прицелом любопытных мужских и обеспокоенных родительских взглядов. В принципе, мне было не привыкать, но сейчас меня словно придавило невыносимой тяжестью невысказанных слов.
А что, если вчера вечером я наговорила лишнего и родители решили, будто я в чем-то их обвиняю? Ведь я всего-навсего хотела им объяснить, насколько изматывающим оказался для меня процесс Отбора, но, упаси господи, не вменять им это в вину. Однако, как ни крути, я вольно или невольно сдержала свое обещание отвлечь народ. Теперь вся страна только и будет говорить что о кулаках Бурка. По крайней мере, уж сегодня точно.
— Что случилось? — прошептал Кейден.
— Ничего.
— Вруша. Папа с мамой все утро сами не свои.
Я покосилась на родителей. Папа задумчиво потирал лоб, а мама размазывала еду по тарелке, делая вид, будто ест.
— Отстань, это наши взрослые дела, — вздохнула я. — Тебе не понять.
Брат возмущенно вытаращил на меня глаза:
— Идлин, не смей со мной так разговаривать! Мне все-таки не четыре годика, а целых четырнадцать. Я читаю газеты и слежу за выпусками «Вестей». Я знаю больше языков, чем ты, и изучаю то же, что и ты, причем, в отличие от тебя, не из-под палки. Поэтому не смей задаваться. Я, как-никак, принц.
— Да, но я буду королевой, — поправила я Кейдена. Только разборок с братом мне сейчас и не хватало!
— И твое имя в один прекрасный день войдет в учебники по истории, и какой-нибудь затюканный десятилетний подросток запомнит его для теста, а затем напрочь выкинет из головы. Просто у тебя есть работа, как и у большинства людей на земле. Поэтому кончай задирать нос и ставить себя выше других.
Я даже онемела от возмущения. Неужели Кейден так плохо обо мне думает?
И неужели все вокруг так плохо обо мне думают?
А ведь я хотела быть сильной. Собиралась продемонстрировать родителям, что готова идти до конца, ну а парням — что инциденты вроде вчерашнего меня не сломают. Однако слова Кейдена свели все мои старания на нет.
Я встала из-за стола, собираясь пойти в папин кабинет. Нужно было кое-что оттуда забрать, поскольку сегодня я была не в настроении там торчать.