– Уже четырнадцать, – вставил Паша. Сегодня и в самом деле был его день рождения, но он вспомнил об этом только сейчас.

– И всё же кажется, будто это писал взрослый.

К чему она клонит? На всякий случай Паша решил оправдаться:

– Я не списывал.

– Нет-нет, конечно, нет! – Персиковая дама ласково ему улыбнулась. – Такие вещи может знать только тот, кто сам с ними столкнулся. Вот, к примеру, история с ветераном вьетнамской войны, владельцем книжной лавки. Это поразительно, что он, после всех этих страшных событий, не испытывает к американцам ненависти! «Когда-то мы воевали, но теперь мы друзья». Вот вам и мир без границ. Об этом очень важно говорить, Павел. Другое дело, что я не ожидала встретить нечто подобное в школьном эссе. И ещё на меня произвёл впечатление пассаж о мандаринах, – она заглянула в листок и процитировала: – «На первый взгляд, у двух культур, восточной и западной, нет ничего общего. Всё разное: язык, природа, обычаи, вера. Но всё меняется, когда настаёт мандариновая пора. И там и тут это время, когда вера в добро и чудеса особенно сильна и люди стремятся совершить как можно больше хороших поступков и дарят друг другу мандарины, символ счастья и нового года. И в этот момент становится ясно, что люди, где бы они ни жили, мечтают об одном и том же и внутренне ничем не различаются». Я считаю вас очень способным, перспективным студентом. И очень рада, что именно вам попалась тема «Возможен ли мир без границ?»

Паша покраснел. Ему начинало казаться, что не так уж и случайно ему попалась эта тема. Ведь Матвей принёс конверты, он же их раздавал. Да и то, как он подмигнул Паше перед экзаменом, наводило на определённые мысли. Или это духи так всё устроили?

– Не нужно смущаться! – всплеснула руками Оксана Львовна. – Вы, без сомнения, заслуживаете места в нашем лицее. Однако результаты ваших тестов меня огорчают.

– Так я поступил или нет? – Паша совершенно потерялся в её рассуждениях.

– Ни то, ни другое. Поймите правильно: регламент есть регламент и у меня связаны руки. Мы не можем вас принять.

Паша кивнул и поднялся, чтобы уйти:

– Понятно, спасибо.

Внутри всё оборвалось. Хотелось лишь одного – скрыться, покинуть лицей, забыть о его существовании.

– Но, – сказала Персиковая дама, и Паша замер. – Мы можем записать вас на подготовительные занятия при лицее. Передайте родителям, что это совершенно бесплатно. Думаю, через год вы успешно справитесь с экзаменом и пополните ряды наших студентов. Нам всем этого очень хочется.

– Ура! – влетела в кабинет Полина и крепко стиснула Пашу в объятиях.

Оксана Львовна от природы не умела сердиться, но в воспитательных целях всё же притопнула каблуком:

– Полина Карелина! Разве можно вот так врываться? Только не говорите, что вы подслушивали под дверью!

– Оксаночка Львовна, я и правда подслушивала, – призналась Полина и сделала такое очаровательное личико, что даже самый строгий преподаватель не осмелился бы её отругать. – Я просто так рада! Так рада!

– Я вижу, – вздохнула завуч. – Я тоже рада, что в лице Грушина вы приобрели такого достойного товарища. Ну, бегите, а с вами, Павел, мы встретимся в новом учебном году!

29. Не бросай соль в море

Это был тяжёлый год. Пусть и без тайфунов, затяжных дождей и наводнений. Порой казалось, что сил больше нет. Столько всего приходилось делать одновременно.

Узнав о лицее, Пашины родители изменились до неузнаваемости. Поначалу они, конечно, расстроились, что он ничего не сказал им сразу. «Мы бы нашли репетиторов и подготовили тебя как следует», – причитала мама, но вскоре это перестало иметь значение. Папа по-настоящему гордился сыном, советовался с ним по разным вопросам, рассказывал о работе и интересовался его мнением о политических событиях.

А потом они затеяли ремонт своими силами, и долгое время Паша одной рукой делал домашние задания, а другой клеил обои. Он уже успел возненавидеть ремонт и всё, что с ним связано, когда их квартира неожиданно сделалась чистой, красивой и уютной. Теперь её можно было смело называть домом.

Даже вид из окна преобразился. С началом строительных работ в доме появилось множество банок с белой краской – для потолков. В конце концов чуть-чуть осталось, на донышке, и этого Паше вполне хватило, чтобы замазать ту неприличную надпись на гараже.

На первых порах подготовительные занятия в лицее не приносили ничего, кроме горького разочарования и головной боли. Паша часами просиживал в библиотеке над задачами и учебниками. Многое у него не получалось совсем, и хотелось биться головой о стену или попросту поджечь все эти книжные стеллажи. Но всякий раз появлялись Матвей, Егор и Полина, садились рядом и обещали: «Сейчас мы тебе всё объясним».

Мама нашла преподавателя по гитаре, студента музыкального училища, к которому Паша ездил два раза в неделю. Хоть Паша и мечтал научиться хорошо играть, это тоже давалось непросто. Струны впивались в пальцы и оставляли мозоли, как будто он сутки напролёт работал киркой. Но Паша знал, что когда-нибудь раны заживут и он без труда сможет исполнить песню для одного особенного человека.

Тем не менее иногда Паша порывался бросить всё это и зажить обычной жизнью – гулять с друзьями каждый день, а не только по выходным и праздникам, или бесцельно слоняться по парку и просто ни о чём не думать.

Ему бы пригодилась дополнительная голова. И, вероятно, в одном из параллельных миров их у него действительно две, но в этом мире только одна. Хотя, скорее всего, с двумя головами все его достижения считались бы нормой и потеряли всякую ценность.

В минуты, когда становилось совсем невыносимо и в глазах щипало от обиды, Паша вспоминал няню. Те дни, когда она учила его кататься на велосипеде. У всех кругом выходило отлично, даже у малышей, а Паша то и дело падал и царапал колени о брусчатку. Он набил столько шишек и заработал столько синяков, что позабыл, что его ноги и локти когда-то были нормального, а не фиолетово-жёлтого цвета. После очередной неудачи Паша отказывался попробовать снова. Просто стоял посреди улицы и ревел так, что его могли услышать даже в соседней провинции.

И тогда тётушка Лан гладила его по спине и говорила: «Тише, Тяу Че, не бросай соль в море». Она имела в виду, что не стоит кричать понапрасну, от этого велосипед не станет более покладистым. Она, как всегда, была права. И теперь Паша старался изо всех сил, старался никогда не бросать соль в море.

В восьмом классе Ромашкин и Зара начали встречаться и забыли о том, что цель их школьной жизни – досаждать окружающим. Теперь они досаждают друг другу, но, кажется, только счастливы по этому поводу. В школе все наконец вздохнули с облегчением и надеются, что эта парочка будет вместе всегда. Конечно, незаменимых людей нет, и на их место придут другие Ромашкин и Зара, но, справедливости ради, им будет противостоять уже совсем другой Паша.