Руфь спешила вернуться туда, где она оставила свой «Чероки», и Джефф ехидно спросил ее:
— Что, мое гостеприимство настолько плохо, что ты спешишь избавиться от него подобным образом?
— Я просто хочу быть там, — коротко ответила она.
— Так ты там и будешь! — сказал Джефф и после паузы добавил: — Ведь ты, конечно, объяснила Симу, где твой самолет.
По наступившей тишине Рэнди догадалась, что ничего этого Руфь не сделала. Такой же вывод сделал и Джефф, и он тотчас повторил свои выступления по поводу достоинств мисс Мастер-на-все-руки, мисс Совершенства и мисс Я-всегда-права.
В конце концов Руфь почти закричала на него, а затем вскочила из-за стола и выбежала из комнаты.
— Джефф, ну зачем тебе нужно так язвить по ее адресу? — с досадой спросила его Рэнди.
— Зачем?
Какое-то время Джефф с недоумением смотрел на Рэнди, а потом взъерошил свои волосы, заставив их торчать пиками в разные стороны, подобно тому как это бывает у маленьких детей после купания. Раньше сердце Рэнди всегда билось сильнее от этой картины, но теперь…
— Она просто бесит меня, — сказал он.
— Но ведь Сим и без всяких объяснений заметит самолет, совершивший вынужденную посадку, — сказала Рэнди. — В этих краях любой предмет, отличающийся по форме или цвету от выхода скальных пород, травы триодии или от красного песка, будет заметен, как маяк.
— Да дело не в самолете, тут дело в ее ошибках, то есть, я хочу сказать, в том, что она чертовски самоуверенна… просто убеждена в своей непогрешимости.
— Но почему это должно беспокоить тебя? — спросила Рэнди.
— Потому что… ну потому… Да это меня и не беспокоит. Руфь просто глупа. Послушай, Мирри, если ты уже кончила завтракать, нам лучше собираться в путь, ведь ехать туда на машине гораздо дольше, чем на «Чероки». — И Джефф повторил с унынием: — Гораздо дольше.
На этот раз Руфь никак не комментировала манеру Джеффа управлять машиной. Когда они подъехали к площадке, на которую Руфь посадила «Чероки», выяснилось, что здесь приземлился еще один небольшой самолет. Наверное, никто из них не слышал, как он прилетел, из-за шума, с которым фургон преодолевал каменистые участки пути или объезжал рытвины; и тех и других здесь было очень много. Второй самолет привлек всеобщее внимание еще и потому, что он не был «Остером».
Джефф подвел свой фургон поближе, и Руфь узнала пилота второго самолета.
— Это Билл Тимминс, ветеринар, — сказала она, выходя из машины.
Занимаясь вместе с Руфью ремонтом «Чероки», Билл сообщил, что ему позвонил Сим и попросил, чтобы он, отправляясь на вызов, привез попутно деталь для самолета Руфи.
— Поскольку, — сказал ветеринар, — сам он прилететь не может. Это все из-за его молодой кобылки, она не может никак разродиться.
— Но почему же тогда он попросил именно вас привезти деталь?
Этот вопрос задала Рэнди, крайне удивленная тем, что ее муж обратился с просьбой о таком виде помощи к загруженному работой ветеринару, а не к кому-либо еще.
— А он и не просил, он позвонил ко мне с тем, чтобы я, как специалист, выехал для родовспоможения этой кобылке. Но в этом деле я ему ничем не мог помочь — и из-за нехватки времени, и из-за расположения «Йенни», поскольку у меня много работы в хозяйстве Кэрреди. Однако, увидев, что мне предстоит лететь над Вудоуэддой, я предложил Симу хотя бы такую помощь. Так что, я думаю, все будет в порядке, Руфь. Кстати, рад видеть тебя снова в наших краях. А вы, — обращаясь к Джеффу, — я полагаю, и есть наш новый поселенец. Что ж, добро пожаловать.
С этими словами Билл отправился к своему самолетику. Рэнди бросилась догонять его.
— А эта кобыла, Шоколадка, — закричала она, — что, Сим испытывает большие затруднения с ней?
— Да, большие, и я в отчаянии, что ничем не могу помочь, но от этой работы у Кэрреди зависит жизнь сотни волов, и у меня просто нет выбора.
Врач забрался в свою «Сессну», помахал им рукой и взлетел.
— Ах, Боже мой, Шоколадка! — Рэнди заплакала от огорчения.
Однако Руфь с ее бесцеремонным практицизмом безапелляционно заявила:
— Слезами горю не поможешь. Этой молодой даме нужна действенная помощь.
С этими словами она забралась в кабину «Чероки».
Рэнди устремилась вслед за ней и залезла в самолет без посторонней помощи. Чуть позже она поняла, почему Джефф не помог ей подняться в кабину. Должно быть, он залез сюда раньше нее.
Даже если Руфь и знала о его присутствии, хотя она могла и не знать, поскольку кресла пассажиров расположены за креслом пилота, она ничем не показала этого.
Не отклоняясь ни вправо, ни влево, она летела в направлении «Йенни» и через двадцать минут провела свой маленький самолет на бреющем полете над домашней посадочной полосой. За прибывшими от центральной усадьбы был послан джип, но чем ближе он подъезжал, тем больше Рэнди убеждалась, что Сима в нем не было.
Шофер-абориген сказал, что хозяин находится возле карей кобылы. «Сильно шибко больной девка», — пояснил он.
В «Йенни» шофер, не ожидая дополнительных указаний, провез их мимо центральной усадьбы к конюшне.
Едва они вошли в денник, Руфь, оттолкнув Рэнди, устремилась к роженице. Однако чувство обиды, которое могло бы возникнуть у Рэнди, исчезло, не успев сформироваться, стоило ей увидеть, с каким заметным облегчением встретил Сим приход Руфи. Стоя позади всех, Рэнди чувствовала себя более ненужной, чем когда-либо в своей жизни. Ей оставалось только жалеть о том, что ее опыт сельской жизни не содержал ничего, кроме общих представлений о работе на ферме и знаний о том, как учить фермерских детей. А еще она очень хотела бы, как Руфь, знать все об уходе и содержании лошадей.
Руфь встала возле лошади на колени и стала ощупывать ее живот, чтобы определить положение плода. В это время Сим объяснял Руфи, что знает о ее привычке работать в выгородке под открытым небом, потому что в таких условиях кобыла чувствует себя спокойнее, но, учитывая тяжелое состояние Шоколадки, ему пришлось оставить ее здесь.
Как бы желая показать, что ей недосуг обсуждать подобные мелочи, Руфь коротко кивнула и бросила через плечо:
— Джефф, что ты думаешь вот об этом?
Джефф подошел и встал рядом с ней.
С этого момента они взяли всю работу в свои руки и повели ее не как два отдельных человека, а как единое целое. Когда у лошади начались родовые схватки и в импровизированном родильном отделении стало тесно, то именно Сим и Рэнди вышли оттуда, а Руфь и Джефф остались помогать роженице.
Осложнения возникли начиная с первой же родовой схватки. Однако эти двое работали рука об руку, помогая друг другу без всяких напоминаний. Они не разговаривали между собой, в этом у них не было необходимости. Они просто понимали друг друга.