– Только посмотрите на него. Что за дерзкий нахал, – проворчал Дэмиано.

– Стараюсь как могу. – Марио был в прекрасном настроении, и ему нравилось, что Салли благосклонно воспринимает его шутки.

Дэмиано выглянул в окно и увидел, как прибывают гости.

– Гости уже собираются, – сказал он. – Пора и нам поторопиться.

Глава 8

Когда они вошли в бальный зал, гости встретили их восторженными возгласами.

Прекрасно понимая, чего от него ожидают, Дэмиано безупречно сыграл свою роль и, взяв Салли под руку, проследовал с ней в центр комнаты и закружил партнершу в вальсе. Вся жизнь сосредоточилась для нее в этот момент в танце с этим загадочным мужчиной, который смотрел на нее улыбаясь.

– Почему ты выглядишь такой напряженной и взволнованной? – пробормотал он. – Люди подумают, что я заставляю тебя выйти за меня замуж против твоей воли.

– Тебе такое не под силу. В современном обществе такие браки уже, к счастью, невозможны.

– Но ведь у меня репутация агрессивного манипулятора. Ты сама обвинила меня в этом недавно.

– Ты действительно привык помыкать окружающими, но без агрессии. У тебя в ход идут более изощренные методы.

Они оба рассмеялись, и все вокруг любовались этой парой, которая со стороны выглядела по-настоящему счастливой.

Дэмиано прекрасно танцевал, его руки крепко, но в то же время нежно держали ее, и благодаря этому Салли двигалась еще более грациозно и уверенно, чем обычно. К сожалению, бальный этикет требовал, чтобы они уделили внимание и другим гостям. Но, танцуя с другим партнером, Салли думала лишь о Дэмиано, вспоминая прикосновения его рук.

Через некоторое время к ней подбежал Марио.

– Позвольте пригласить вас на танец, – сказал он, расшаркиваясь перед ней.

– Ах, решусь ли я на танец с таким проказником? – улыбнулась она.

– Этой ночью я буду просто вашим преданным слугой.

– Лучше будьте шутом и повеселите меня.

– Слушаюсь и повинуюсь, – согласился он, подпрыгнув при этом вверх.

Рассмеявшись, она протянула ему руку. Так же как и его брат, Марио был превосходным танцором, и в каждом его движении сквозила гибкость и напористость.

– Мне кажется, вам не стоит так крепко меня обнимать, – смущенно произнесла Салли.

– Я просто выказываю уважение своей будущей родственнице, – заявил он театрально. – Или вы хотите уличить меня в неприличном поведении?

– Нет, конечно нет. – Но его взгляд, полный страсти и неприкрытого восхищения, заставил ее остановиться. – Вам лучше отпустить меня.

– Да, вы, наверное, правы. – В его голосе звучало искреннее сожаление. – Простите, Салли. Я не хотел, чтобы все так получилось… ну, вы понимаете… мне, конечно, не стоит этого говорить, но я считаю, что моему брату несказанно повезло. Пожалуйста, не сердитесь на меня.

– Я не сержусь на вас, – заверила она его.

Для Салли внимание со стороны мужчин было настолько непривычным, что ей и в голову не пришло обидеться. Она лишь невольно подумала о том, что ее жених никогда не посмотрит на нее так.

Тем временем Дэмиано вышел на сцену и обратился к гостям с речью:

– Я благодарю всех, кто пришел сегодня на это торжественное мероприятие, устроенное в честь моей невесты. Мне очень повезло с ней, и я рад, что она готова разделить со мной будущее.

Он поднял свой бокал, и присутствующие последовали его примеру. После этого оркестр снова заиграл, приглашая всех возвратиться к вальсу. На балу присутствовали многие бизнес-партнеры Дэмиано, и они всячески старались выразить свое почтение невесте столь влиятельного человека.

– Ну, как ты справляешься? – спросил он Салли после их беседы с очередным его другом-бизнесменом.

– Вроде хорошо. Все очень добры ко мне, но мне немного душно. Я выйду подышать свежим воздухом ненадолго.

Она надеялась, что Дэмиано присоединится к ней, но кто-то окликнул его по имени, и ей пришлось пойти в сад одной. Она ловила на себе любопытные взгляды окружающих, которые не могли поверить в то, что кому-то все же удалось завоевать сердце самого неприступного мужчины в Венеции. Те же, кто опоздал к началу вечера, не знали, кто она, и с интересом рассматривали особу в белой маске.

«Мне и самой уже непонятно, кто я на самом деле», – подумала Салли с грустью.

Несколько минут она наслаждалась тишиной и прохладой в ночном саду. Не привыкшая ко всеобщему вниманию, она быстро устала от этого и убежала сюда, чтобы прийти в себя в одиночестве. Она уже собиралась вернуться обратно, но неожиданно услышала, как люди, стоящие в нескольких метрах от нее, говорят между собой по-английски.

– Должна признаться, я удивлена тем, что Дэмиано решил провести свадьбу именно сейчас, – сказала женщина.

– Ты имеешь в виду – во время карнавала? Но в это время многие женятся. Что же в этом странного? – спросил мужчина.

– С карнавалом у Дэмиано связаны особые воспоминания. Тогда Джина наконец решилась связать с ним свою судьбу, хотя к тому моменту он практически потерял всякую надежду. Я была на том вечере, и я до сих пор помню, как изменилось его лицо, когда он понял, что значит ее появление. Поначалу он не мог поверить своим глазам, а затем бросился к ней с распростертыми объятиями, сияя от счастья.

– Неужели? Совсем не похоже на него, ведь он обычно никогда не проявляет свои чувства в присутствии других людей.

– Да, – согласилась собеседница. – И я больше никогда не видела его таким счастливым, как тогда. Они сбежали с маскарада в ту ночь, а уже через несколько дней мы узнали о предстоящей свадьбе. К сожалению, их счастье оказалось скоротечным. Остается только гадать, что у него сейчас на душе. Как он справляется с ролью жениха другой женщины, ведь воспоминания о прошлом, должно быть, преследуют его в эту ночь?

– Что-то ты чересчур сентиментальна сегодня, – заметил мужчина с иронией.

– Наверное. Все же я надеюсь, что он без памяти влюблен в свою невесту и больше не думает о Джине постоянно.

Салли нужно было поскорее уйти из сада, пока они не заметили ее и не увидели, что она дрожит как осиновый листок из-за услышанных слов.

«Без памяти влюблен в невесту»… Горькая ирония заключалась в том, что это не имело ничего общего с действительностью. На самом деле этот брак станет еще одним подтверждением того, как сильно Дэмиано любит Джину, ведь ради благополучия их сына он готов на все, даже на брак с нелюбимой женщиной. Но ему прекрасно удалось сыграть роль влюбленного жениха, который с гордостью представляет всем свою избранницу.

– Вот ты где. А я уже начал беспокоиться о тебе, – сказал Дэмиано, ожидая ее у входа в зал.

– Прости. Мне не стоило оставлять тебя одного.