Био включил обратный отсчёт:
– Шестьдесят секунд, пятьдесят девять… Ваше время истекло.
Что-то щёлкнуло под корпусом робота, приоткрылся люк, из которого медленно вылезло нечто, похожее на г-образную трубу.
– Чего это он? – удивился маркитант.
– Понятия не имею.
Труба «чихнула», из неё вылетело облако чёрной пыли и копоти.
– Кажется, я догадываюсь, что это, – прошептал маркитант. – Нашего био на жареное потянуло.
– Уверен?
– Сейчас увидишь.
Он был прав, труба оказалась огнемётом. Био принялся поливать пламенем стены соседних домов. Потихоньку жар добирался до нас, делая пребывание в укрытии невыносимым.
– Ещё немного, и ему перепадут наши тела под аппетитно прожаренной корочкой, – сказал я.
Находиться тут было невозможно. Мы уже дышали раскалённым воздухом, который разрывал лёгкие и выжигал внутренности. Ещё немного – и всё вокруг нас вспыхнет.
– Банька что надо, – согласился маркитант. – Что делать будем?
– Помирать, – обречённо произнёс я. – Единственный шанс – выскочить и броситься в разные стороны. Авось, он переключится на одного из нас, а второй тем временем удерёт.
– Я согласен, – кивнул маркитант. – Бежим на счёт «три».
Внезапно «Титан В6» замер. Будь он по-настоящему живым существом, я бы даже сказал, что он насторожился. Био спрятал огнемёт и сделал полуоборот, его манипуляторы прихватили несколько массивных бетонных блоков.
– Однако, – протянул маркитант. – Снова почуял нео?
– Сомневаюсь. Те так драпали, что, наверное, ещё не остановились.
– Я б на их месте тоже не останавливался.
Вдруг над нами послышался непонятный грохот, будто что-то тяжёлое неслось во весь дух. Я вскинул голову и успел увидеть размытую тень на фоне неба. Нечто, отдалённо напоминающее человеческую фигуру, но слегка гипертрофированной формы, пролетело сверху и с лязгом приземлилось на крышу био.
Тот едва не подпрыгнул как ужаленный, мигом выпустил из механических рук блоки и принялся щёлкать манипуляторами, пытаясь снять с себя незнакомца. Поведение робота чем-то напоминало крысособаку, пытающуюся поймать на себе блоху.
Однако незнакомец оказался вёртким типом. Он с лёгкостью ускользал от манипуляторов, при этом умудрился крепко вцепиться в «загривок» нео. Я явственно увидел, как он отрывает от робота куски металла и разбрасывает их по сторонам. Нормальному человеку такое было бы не под силу.
Мы как заворожённые наблюдали за этой схваткой. Была парочка ситуаций, когда казалось, что био всё же сумеет скинуть с себя «блоху», но каждый раз незнакомцу удавалось не только ещё сильнее закрепиться на роботе, но и нанести очередной, не менее страшный ущерб. Он даже сумел разломать один из манипуляторов. Механическая рука повисла плетью и больше не поднималась.
Кем бы ни был этот человек (человек ли?), но он туго знал дело, и его выходка увенчалась успехом. Сначала незнакомцу удалось парализовать био, а потом робот вдруг мелко задрожал и вспыхнул ярким пламенем. А победитель удовлетворённо соскочил на землю, радостно потирая огромные накачанные руки. Даже у отца мускулатура не была столь ярко выраженной, как у этого существа.
Незнакомцем можно было бы залюбоваться: широченные плечи, мощная грудная клетка, бугристые мышцы, казалось, он состоял из одних только мускулов. И при этом двигался легко и проворно, с грацией танцора.
На нём была камуфляжная форма, почти новая, если не считать нескольких прорех, которые были тщательно заштопаны. На голове красовалась такая же камуфлированная бандана, делавшая его похожим на пирата из старинных историй о мореплавателях.
Смущало только одно – лицо, чем-то похожее на маску мертвеца, слишком спокойное и неподвижное. Глаза казались пустыми, такие точно не назовёшь «зеркалом души».
Тут он заметил нас, на его лице не отразилось даже тени эмоции, оно как было, так и осталось бесстрастно-сосредоточенным.
Незнакомец сделал шаг в нашем направлении. Я увидел, как из его ладоней выдвигаются острые блестящие клинки.
– Кио, – прошептал маркитант. – Час от часу не легче!
«Камуфлированный» подошёл ближе.
– Кто вы такие? Сообщите имя, позывной, звание, личный номер, причину, по которой здесь находитесь, и сколько вас здесь!
Я ожидал услышать глухой металлический голос, но кио разговаривал довольно приятным мужским баритоном, который мог бы располагать к себе, случись наша встреча при иных обстоятельствах.
– Знаешь, – сказал я маркитанту, – мне нравится, когда встреча всё же начинается с вопросов, а не с попыток проверить цвет моих внутренностей.
– Отставить ненужные разговорчики, – по-военному рявкнул кио. – Отвечайте коротко по существу.
Я знал, что в кио есть немного от человеческого. Этот явно не столько интересовался нами, сколько развлекался. По-моему, на самом деле ему было глубоко плевать, с какой Луны мы сюда свалились. И уж меньше всего ему были нужны наши имена.
Не успел я открыть рот, как земля содрогнулась от ещё двух ударов. Киборг был не один, к нему присоединилась парочка собратьев, таких же камуфлированных и мрачных. Они, подобно «камуфлированному», тоже спрыгнули откуда-то сверху.
– Семьдесят пятый, доложите обстановку, – приказал один из новоприбывших.
Очевидно, это был командир, поскольку наш спаситель звучно щёлкнул каблуками армейских берцев и принялся рапортовать:
– Докладываю, Двенадцатый…
– Отставить! Не Двенадцатый, а Сержант, – поправил его этот киборг и выразительно показал на лычку погона. Она была не защитного цвета, а нарочито яркого, жёлто-оранжевого цвета и потому сразу бросалась в глаза.
Я с интересом вслушивался в их разговор. А этот Сержант весьма необычен. Кажется, ему не нравится, когда его называют по номеру, и это весьма странно.
– Виноват! Сержант, разрешите продолжить?
– Разрешаю.
– Мной была обнаружена тактическая единица неприятеля в виде модифицированной версии транспортника «Титан В6». Данная единица вторглась на вверенный мне периметр охраны и принялась производить действия разрушающего характера. Я принял решение уничтожить неприятеля, сначала отключив его процессор, а потом взорвав резервуар с огнемётной смесью. Потерь в личном составе и среди гражданского населения не имею. После выполнения операции обнаружил неизвестных лиц в количестве двух человек. В настоящий момент провожу допрос без применения особых методов проведения. Доклад закончил.
– Вольно, – разрешил Сержант и сразу же заорал:
– Смирн-а-а! Слушать мою команду! Боец Семьдесят пятый, за самовольные действия объявляю выговор…
– Био сам нарушил договорённость. Он не имел права вторгаться на нашу территорию. Я ведь был обязан среагировать, – с неожиданной для киборга обидой стал оправдываться Семьдесят пятый, но командир его не слушал, а продолжал гнуть свою линию: